– Уж не знаю, на каком собрании, но весть быстро разлетелась. Мол, для самых благонравных девиц школу свою откроют, где образование с воспитанием давать будут забесплатно. Вот эти и стараются, чтобы мадамка их заметила и рекомендации для будущей школы дала.

Надо же. Подобный разговор и в самом деле имел место быть, когда я ультимативно потребовала у отца пустить меня на собрание не только для опыта, но и с небольшой тайной целью – показаться на глаза управляющим отца, чтобы меня не только помнили в лицо, но и видели мое желание разобраться в финансовых делах рода.

Казалось бы, где связь между виноградниками и школой для девушек? Оказалось, что на виноградниках работают в основном дети. Не знаю, как принято в моем мире, а здесь виноград собирали не специальные машины или артефакты, а детские руки, преимущественно – девичьи. Казалось бы, ну и хорошо, из таких маленьких помощниц потом могут вырасти прекрасные виноделы, знающие процесс с самого низа.

Но как бы не так. Здесь виноделами могут быть исключительно мужчины. Ну, не женское это искусство, а потому женщинам в нее вход закрыт. Быть подсобной разнорабочей – пожалуйста, признанным мастером – ни за что. Почему так? Мало того, что для этого нужно много и долго учиться, что будет отвлекать женщину от деторождения, так еще и деятельность, связанная с алкоголем, может плохо сказаться на чем? Правильно, опять же на деторождении.

Тут я уже откровенно возмутилась. То есть, вместо того, чтобы учиться профессии, которая потом сможет прокормить девушку и стать значительным вкладом в семейный бюджет, наши девочки занимаются низовым трудом без права на профессиональную реализацию и без времени на настоящую учебу?! А не офигели ли вы часом, господа виноделы?

Результатом ожесточенных споров и одного сожженного стола стало мое запальчивое обещание создать подобие университета для девушек низших сословий, где юные мисс смогут получить не только хорошее воспитание, но и обучиться основам профессии, которую они выберут. Не что-то грандиозное, и вполне традиционное для этого мира, но качественное и со стопроцентной возможностью начать карьеру в хорошем месте.

И я всерьез рассуждала об этом университете потом наедине с Ясенем, собиралась содержать его на средства, вырученные с кофейного дела, но теперь… Сердце кольнуло сожалением.

– Заканчивать ли этот балаган, Рита?

– Попробуй, только без глупостей.

Тяжелым шагом, неожиданным для тонкокостной девушки, Эля подошла к спорщицам и демонстративно громыхнула подносом об стол.

– Кончайте свиристеть, усаживайте свои станки уже, – сильной рукой она притянула два стула с соседних столов и впечатала ножки в деревянный пол. – Кушайте, не обляпайтесь, «леди».

– Фи, как некультурно, – скривили носики все, как одна, но спорить не посмели.

Остальные посетители отворачивались к своим тарелкам, заедая краткое зрелище хлебом. К сегодняшнему дню необходимость во мне, как официантке, отпала. Я только выдавала меню подходящим к стойке впервые, принимала оплату и накладывала пирожные, улетавшие со скоростью ветра, а потому не сразу заметила высокого черноволосого господина, зашедшего в нашу ресторацию после того, как очередная партия обедающих каменщиков вышла за дверь.

– Глянькось, деточка, что это за франт к нам пожаловал? – неслышно подошел ко мне дед Яким, показывая трубкой на вошедшего. – Оглядывается так, будто ищет чего.

– Действительно.

Что-то в его фигуре казалось мне смутно знакомым, но белый шарф, прикрывающий нижнюю половину лица, мешал рассмотреть мужчину подробнее. Пришелец еще какое-то время потоптался на входе и поймал за рукав фланировавшего между столами Феликса, что-то зашептав ему на ухо.

– Держится-то по-господски, смотри-ка. Не к добру это.

– Думаете, дворянин?

– Как пить дать. И не наш, не с Аморской земли.

– Значит, не паникуем и даже не переживаем раньше времени. В конце концов, ничем противозаконным мы не занимаемся, да и артефакт на мне в полном порядке.

Едва я закончила говорить, как неизвестный господин поднял голову и посмотрел прямо на меня. Сердце, в противовес словам, затрепыхалось, будто пойманное в клетку. Прав дед, не к добру это.

Глава 15

– Я бы хотел задать вам несколько вопросов, мисс. Но для начала будьте добры чашку апельсинового чая, – незнакомец наконец размотал шарф и небрежно бросил его на ближайший стул.

Литейщик мистер Ракс, обедавший за первым столом, неодобрительно покосился на такое самоуправство, но спорить не стал и доедал на ходу, собирая сдачу в старую мошну. Мне было неловко откровенно рассматривать нового посетителя, тем более, что глаза об него и так все присутствующие стерли. А потому разглядывала я его осторожно из-под опущенных ресниц, стараясь повернуться профилем, так непохожим на прежнюю графиню.

– Конечно, мистер, – судя по выправке, мужик явно был лордом, но простой девчонке этого знать не положено.

– Вы пользуетесь пишущим артефактом?

– Да, мистер. Предпочтете чай с сахаром?

– Без. Владеете даром?

– Нет, их заряжает городской артефактор. Интересуетесь ресторанным делом?

– Интересуюсь ресторанными работниками. Давно открыта ваша таверна?

– Недавно. Представитесь?

Интересный теннис вопросами. И опасный. С чего бы напыщенному франту интересоваться работниками обычной ресторации, далеко не самой крупной или известной? Сотрудник мэрии? Вряд ли. Проверка из столицы? Еще невероятнее. Скорее всего, дождались первой вражеской ласточки.

– Разумеется. Граф Виктор Коул, статский советник Его Величества.

Оба-на! То-то мужик показался знакомым!

Красавчик-лорд с нашей первой и последней встречи на балу слегка похудел и осунулся, да и свой парадный мундир оставил, вероятно, в столице, предпочитая теплый гражданский фрак, белоснежную рубашку и скромный шейный платок под цвет глаз, а белый шарф и перчатки лишь подчеркивали статус владельца.

– Целый граф! – ахнула я изумленно, по-простецки приоткрыв рот от восхищения.

– Пока еще целый, мисс. Что это за звери на блюде?

– Шоколадные пирожные. Изволите попробовать? Половина фута и любая мышь ваша.

– А ёж?

– За ежа придется побороться с мадам-сопровождающей, она положила на него глаз, – серьезно ответила я, тыкнув пальцем в мадам Потс.

– Уступлю даме.

– Этикет-с, понимание имеем. Что же привело пока-еще-целого-графа в нашу скромную... таверну?

И тут этот подозрительный тип улыбнулся. Солнечные зайчики брызнули из глаз лорда, осветив усталую и чуть грустную улыбку. Аж вспомнилось, как меня пошатнула эта самая улыбка в прошлый раз, а губы сами растянулись улыбнуться в ответ, отзеркалив эту затаенную усталость. Черт, я где-то читала, что манера улыбаться индивидуальна у каждого человека, как и привычка хмуриться! Стереть собственную радость я не