Подруги доели завтрак, выпили кофе и покинули квартиру.

Возле подъезда они попрощались и направились в разные стороны – Вера двинулась вниз по улице, в сторону окраин, а Тайна пошла к центру.

Она побродила по главной площади, заглянула на вокзал, в пару магазинов и в конце концов села отдохнуть на лавочке возле памятника Ленину. Несколько раз за время прогулки она чувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд, но, оборачиваясь, видела только прохожих, спешащих по своим делам. Кем бы ни был этот наблюдатель, он умел ловко прятаться. Ощущение чужого взгляда исчезало, когда Тайна стояла посреди зала ожидания, делая вид, что изучает расписание автобусных рейсов, или заходила в магазины, и возвращалось, стоило ей выйти на улицу. Сидя на холодной скамейке, в двух шагах от каменного Ленина, она в очередной раз почувствовала чей-то враждебный взгляд, нацеленный в затылок. Это напоминало зуд или щекотку, только не на поверхности кожи, а где-то в глубине черепа. Тайне вспомнился сегодняшний сон, который она разделила с Верой. Что-то зловещее пряталось среди печных труб, человек или существо, которое прекрасно видело Тайну, в то время как она могла разглядеть лишь неясную тень и почувствовать полный ненависти взгляд. «Может, это и есть тот, кто похитил Черного Короля, – человек, живущий среди печных труб?» – подумала Тайна.

С этим надо было что-то делать, и у нее возник несложный план.

По собственному опыту Тайна знала, что мысль может стать оружием, надо только правильно ее подумать, а потом направить во врага, как стрелу. Нечто подобное Тайна сделала, когда схлестнулась с призраком ведьмы, наложившей проклятие на жителей Тупика. Только сейчас мысль должна была стать не оружием, а ловушкой.

Девушка устроилась поудобней и постаралась расслабиться. Пару минут она просто сидела, ни о чем не думая, позволяя лишним мыслям выветриться из головы, а потом закрыла глаза и представила огромную мышеловку с тугой пружиной и большим куском желтого ароматного сыра. Образ получился яркий, как в мультике. Теперь оставалось только одно – ждать.

Вновь ощутив затылком чей-то взгляд, Тайна повременила немного, а потом позволила капкану захлопнуться. Раздался щелчок, а следом нечеловеческий вопль, от которого у Тайны едва не взорвалась голова. Мышеловка исчезла, и в темноте промелькнули глаза – круглые, ничего не выражающие буркалы, как у осьминога или каракатицы. Тайна дернулась, словно ее ударило током, и скатилась со скамейки. Ударившись задом об асфальт, она тут же вскочила на ноги и огляделась, только смотрела уже не на прохожих, а на крыши ближайших домов.

На ее глазах телевизионная антенна, установленная на ближайшей трехэтажке, наклонилась, словно в нее кто-то врезался, а секунду спустя с крыши сорвался небольшой темный предмет и с приглушенным «бам!» упал на землю. Какой-то дядька в пальто и серой кепке отпрыгнул в сторону и, подняв голову, разразился потоком ругани. Браниться, впрочем, оказалось не с кем – все окна были закрыты. Сплюнув, мужчина пошел дальше, а Тайна приблизилась к месту падения темного предмета. Это оказалась обычная старая черепица, при ударе об асфальт расколовшаяся на множество кусочков. Тайна снова посмотрела наверх, но никого не увидела. Подобрав небольшой осколок, она сунула его в карман и быстрым шагом покинула площадь.

Итак, в Таежном действительно поселилось что-то нехорошее. Теперь Тайна в этом не сомневалась. Другой вопрос, имела ли эта тварь, не стеснявшаяся ползать по крышам среди бела дня, отношение к Черному Королю. «Поймаем, разберемся», – подумала Тайна, слегка замедляя шаг.

Ноги принесли ее в знакомый район. Где-то неподалеку находилась заброшенная детская площадка, окруженная домами-коробками из серого бетона. В первый раз, ища улики, Тайна смотрела только на землю, а нужно было смотреть вверх. Теперь она не торопясь шла по улицам, засунув руки в карманы, и скользила взглядом по крышам, карнизам, верхушкам деревьев, фонарным и электрическим столбам. Зная, где нужно искать, Тайна заметила много любопытного. Свежие и довольно глубокие царапины на бетонном столбе. Дерево с поломанными ветвями и содранной у самой верхушки корой. Длинные отметины на стене многоэтажки, выглядевшие так, словно по ней карабкался кто-то когтистый. Особенно много подобных улик было вокруг детской площадки, куда Тайна и Вера попали, шагнув в нарисованную мелом дверь.

– Где же ты? – пробормотала Тайна, разглядывая крыши близлежащих домов. Покинув центральную площадь, она больше не чувствовала на себе враждебного взгляда.

Так и не обнаружив врага, Тайна двинулась к двум одинаковым многоэтажкам, между которыми протянулась узкая (и, разумеется, замусоренная) улочка. Заглянув туда, Тайна обнаружила пожарную лестницу из толстой арматуры, прикрученную к стене массивными болтами. Ржавая конструкция начиналась на уровне второго этажа и шла до самого карниза, под которым протянулась водосточная труба. Решив, что прогулка по крыше будет нелишней, Тайна попыталась допрыгнуть до нижней ступеньки, но лишь коснулась ее кончиками пальцев. Потерпев фиаско, девушка принялась оглядываться по сторонам и тут же, в куче мусора, заметила деревянный ящик. Она притащила его под лестницу и взобралась, как на постамент. Ящик оказался довольно шатким.

«Если не допрыгну с первого раза, разнесу его в щепки», – подумала Тайна и прыгнула. Ей все же удалось зацепиться за горизонтальную перекладину, оказавшуюся холодной и шершавой. Повисев немного, девушка уперлась ногами в стену и сумела кое-как подтянуться. Вскарабкавшись на несколько ступенек, она огляделась по сторонам. На улице было пусто, и Тайна начала восхождение. Миновав пять этажей, она ступила на двускатную крышу.

Свежий ветер трепал волосы, листы металла пружинили и погромыхивали при ходьбе. Там и сям торчали телевизионные антенны, похожие на большие насесты для птиц. Тайна взобралась на самую высокую точку крыши и, балансируя на остром коньке, огляделась. Вокруг виднелись крыши жилых домов, двускатные или же плоские, похожие на выжженные солнцем футбольные поля. Устремив взгляд дальше, Тайна разглядела нечто наподобие застывшего темного моря, над которым висела синеватая дымка. Это, конечно же, был лес, могучий и старый. Отсюда, с высоты, Таежный напоминал странный бетонный остров, омываемый недружелюбными океанскими водами.

Тайна прошлась по коньку, балансируя, словно канатоходец. Здесь дышалось легко, не то что на улицах, где невозможно было сделать и десяти шагов, не наткнувшись на кучу мусора или переполненный отходами бак. Оторвав взгляд от замершего вдалеке леса, Тайна глянула под ноги и увидела следы когтей, ведущие к полутемному каньону, образованному стенами соседних домов. Казалось, здесь прошлась чудовищная птица, чьи когти были способны кромсать металл. Быстро сбежав по скату, Тайна остановилась на краю крыши. Здесь следов было куда больше, словно оставившее их существо долго и упорно ходило взад-вперед, чего-то дожидаясь. Опустившись на четвереньки, Тайна глянула вниз. Прямо под кровлей проходила водосточная труба, и там девушка увидела маленькую пластмассовую куколку, застрявшую в металлическом желобе. Недавно прошел дождь, и ее, конечно же, смыло с крыши. Девушка вытащила находку, и тут ее взгляд упал на окно соседнего дома. За стеклом, вцепившись в подоконник, стоял мальчик лет шести, и его лицо было перекошено от ужаса. Тайна помахала ему рукой, в которой держала куклу, и мальчишку как ветром сдуло, лишь качнулась полупрозрачная занавеска.