По взгляду подруги Тайна поняла, что та неожиданно соскользнула в глубокий омут воспоминаний. И рыбы, которые сновали в его темных водах, могли быть весьма опасны. Вера еще несколько секунд молчала, глядя в пустоту, а потом словно очнулась и бодрым голосом произнесла:

– Так, ностальгировать будем потом! Давай быстренько найдем мне чего-нибудь подходящее!

Девушки принялись копаться в странновато пахнущих грудах мятых штанов, рубашек и футболок. Вера вела себя шумно, так что очень скоро другие покупатели начали на нее коситься. «Эй, а куда я сунула те джинсы, с дырками на коленях?! – кричала она Тайне через весь магазин. – Ты не помнишь?» Или: «Тайна, прикинь, я нашла в кармане этих штанов монетку! Смотри, это ж десять центов!» Наконец Вера подобрала себе подходящие джинсы и нейлоновую куртку с капюшоном. Все это было синего цвета, как и ее прежняя одежда, и Тайна решила, что это любимый цвет Веры. С возрастом глаза ведьмы не поменяли цвет, остались ярко-голубыми, как в тот день, когда она прозрела. Глядя, как Вера вертится перед зеркалом, Тайна подумала, что здесь есть какая-то связь.

Расплатившись, подруги покинули магазин. За те полчаса, что они провели в душном подвале, тучи сгустились, и серая алюминиевая крышка, которой был накрыт городок, сменилась давящим свинцом.

– Теперь надо найти квартиру или хотя бы комнату, – сказала Вера, поглядев на небо. – Давай-ка заглянем на вокзал…

Девушки обошли припаркованные в ряд автобусы и увидели несколько пригородных касс, к которым выстроились недлинные очереди.

– Счастливые люди, – вздохнула Вера, глядя на тех, кто уже обзавелся билетами и направлялся к автобусам.

– Я бы так не сказала, – возразила Тайна.

Чего-чего, а счастливых лиц в Таежном она не увидела.

– Я в том смысле, что они могут отсюда уехать. А мы с тобой должны оставаться и разгребать… сами не знаем что!.. Кстати, нам туда!

Вера указала в сторону чебуречной, где отирались деревенского вида тетки в платках и осенних пальто. Они ничего не продавали, но каждая держала в руках картонку с надписью «Сдаю комнату» или «Квартира посуточно».

Девушки пересекли пятачок привокзальной площади. Вера как будто знала, кто им нужен, потому что, проигнорировав всех собравшихся возле чебуречной, остановилась напротив сгорбленной и недружелюбной с виду старухи. Ее лицо было сморщенным, взгляд внимательным и колючим, а из-под черного платка выбивались пегие пряди.

– Что, мать, можно у тебя остановиться на несколько дней? – негромко спросила Вера.

Старуха недовольно пожевала беззубой челюстью и произнесла:

– Куда ж вас девать! Заселяйтесь, а там видно будет. Деньги вперед!

– Меня зовут Верой, а мою подругу Тайной, – сообщила ведьма, отсчитывая названную сумму.

– А меня можете называть Устиньей Ивановной. Или тетей Устиньей, так меня все кличут. – Их новая хозяйка пересчитала деньги, слюнявя указательный палец, убрала купюры в карман пальто и произнесла: – Идемте уже, чего встали!

Тайна, Вера и приютившая их тетя Устинья обошли автовокзал и очутились на одной из уныло-безликих улиц Таежного. Старуха опиралась на деревянную клюку, но при этом шла быстро, недовольно поглядывая по сторонам. Улица привела их в микрорайон, застроенный все теми же бетонными пятиэтажками. Деревьев здесь почти не было, зато хватало мусора, который местные жители по какой-то загадочной причине ленились донести до баков.

– Наш адрес – Карла Маркса, одиннадцать, второй подъезд, квартира тридцать девять, – сообщила тетя Устинья. – В одной комнате живу я, в другой будете жить вы. Телевизора там нет! Кухней можно пользоваться в любое время. Не шуметь. И чтобы никакого колдовства, понятно? Мне проблем не нужно!

«Ага, старуха тоже ведьма», – сообразила Тайна. Потому-то Вера к ней и подошла, не стала рассматривать другие варианты.

– Тетя Устинья, а если очень понадобится? – невинным голоском поинтересовалась Вера. – Мы же здесь не просто так, а по делам! Всякое может случиться…

– Вот как понадобится, так и посмотрим. – Старая ведьма раздраженно зыркнула на молодую и свернула к обшарпанному подъезду.

Вопреки ожиданиям, квартира оказалась более-менее чистой и уютной. Подруги разулись, оставили куртки на вешалке и следом за хозяйкой прошли в свою комнату. Вера тут же прыгнула на кровать, пробуя пружины, а Тайна прошлась туда-сюда, разглядывая бумажные обои в цветочек, пыльную люстру и украшавший стену ковер с оленями. Мебель – две кровати, два шатких стула, шкаф и небольшой столик – явно повидала на своем веку немало постояльцев. Из окна открывался не слишком живописный вид на соседнюю пятиэтажку.

– Располагайтесь, – бросила тетя Устинья. – Будут вопросы, спрашивайте.

– На самом деле, есть один вопрос, – произнесла Вера. – Скажите, а последнее время вы не замечали ничего… необычного?

– А что для тебя необычное? – уточнила старуха.

– Что-то, чего не было раньше, а потом вдруг появилось.

– Этак и про бородавку сказать можно.

– Тоже верно. – Девушка задумчиво пожевала нижнюю губу. – А вот если бы к вам в поселок приехал кто-то очень сильный, вы бы это заметили?

– Может быть.

– И? – Вера подалась вперед.

Ведьма вздохнула и словно нехотя проговорила:

– Полгода назад в Таежном поселилось что-то нехорошее.

– Полгода назад! – Вера вскочила с кровати. – И оно до сих пор здесь?!

– Будь уверена!

– А что это такое? Или кто? Как вы думаете?

– Ничего я не думаю. Вы же с этим разбираться приехали. Вот и разбирайтесь!

С этими словами тетя Устинья покинула комнату. Вера закрыла за ней дверь и повернулась к Тайне:

– Итак, мы разминулись на полгода. Если это действительно был Черный Король. Мало ли что еще здесь могло поселиться!

– Я что-то не пойму, – сказала Тайна, присаживаясь на подоконник. – Если кто-то похитил Черного Короля, почему он притащил его сюда, в Таежный?

– А чем это место хуже остальных? – пожала плечами Вера. – Какая-то богом забытая дыра под Омском образца девяносто восьмого года! Это всего лишь случайная точка во времени и пространстве. Плезанс со своими чудищами может искать ее хоть до посинения и не найти!

– Но мы же нашли.

– Нам просто повезло заметить дверь, через которую похитители проникли в спальню!

Тайна тоже хотела так думать. Однако интуиция подсказывала, что эту дверь им подсунули как приманку, нарочно показали, когда Плезанс ушла. В таком случае Таежный мог оказаться очередной ловушкой.

– Тогда возникает другой вопрос, – произнесла Тайна. – Зачем похитителям здесь оставаться? Они же могли сразу разбудить Черного Короля, а не ждать, пока мы нападем на их след.