– Что?..

Не давая мне опомниться, Ферн схватил меня за плечи и, оттеснив Кинна, распахнул дверь. Я попыталась вырваться:

– Подожди…

– Потом поболтаете, времени мало.

– Но…

– Вира!

От голоса Кинна всё во мне затрепетало, и я дернулась с удвоенной силой:

– Пусти!

– Нет.

Ферн грубо вытолкнул меня из дома и с грохотом захлопнул за нами дверь.

– Что ты себе позволяешь? Пропусти!

Я рванулась назад, но юноша встал передо мной, отрезая путь. Зеленые глаза смотрели с таким ожесточением, что пригвоздили меня к месту.

– Ты обещала беспрекословно слушаться! Учти, вернешься назад – я тебе помогать не буду.

Обернувшись, я посмотрела на Нейта в надежде, что он встанет на мою сторону: разве пара минут что-то изменит? Но он ответил мне бесстрастным взглядом и даже не пошевелился.

Да что с ними такое?

Я бессильно уставилась на дверь, отделявшую меня от Кинна. Я была уверена, что он хотел… Что? Обнять меня? Если бы Ферн не помешал… Сжав кулаки, я перевела на него взгляд и прошипела сквозь стиснутые зубы:

– Хорошо.

Юноша мрачно улыбнулся и шагнул ко мне так близко, что меня опалило жаром.

– Запомни: сегодня ты либо возненавидишь меня, либо умрешь.

В замешательстве я позволила ему пройти мимо – и только тогда опомнилась и пробормотала:

– Что?..

Но Ферн уже двинулся вслед за Нейтом, чтобы отойти подальше от камня-сердца. Выдохнув и больше не оглядываясь, я пошла за ними.

Мы вышли на перекресток у разрушенного моста, и там Ферн подошел прямо к щиту, отделявшему Квартал Теней от города, а Нейт остановился шагах в тридцати. За каналом холодно горел световой щит Альвиона, и дыхание у меня пресеклось. Скоро наступит время Теней.

Окрестности потонули в напряженной тишине, которую нарушал только негромкий звук моих шагов, пока я приближалась к щиту. Слева, у одного из домов, я заметила Кьяру: она застыла темно-зеленой статуей, сложив руки на груди.

Когда я подошла к Ферну, ладони у меня взмокли, но я постаралась, чтобы голос прозвучал ровно:

– И что теперь?

Лицо юноши оставалось в тени – он стоял спиной к световому щиту, – и выражения его было не разобрать: я только видела, что он не сводит с меня глаз.

– Теперь для тебя есть только я. Забудь про Кинна, забудь про Нейта и Кьяру. Выкинь их всех из головы, поняла?

Помедлив, я кивнула.

Он продолжил, и в его голосе появились жесткие, хриплые нотки:

– Ты будешь делать всё как я скажу. Ослушаешься – отправлю обратно, а потребую вернуться в дом – вернешься без возражений. Ясно?

Я ответила чуть резче, чем намеревалась:

– Ясно.

Ферн едва слышно хмыкнул.

– А теперь закрой глаза.

На миг я замешкалась от неприятного предчувствия, но всё же подчинилась. На меня сразу накатила волна беспомощности: за закрытыми веками полыхал лишь алый отсвет альвионского щита. Я услышала шорох, почувствовала жаркое дыхание, и голос Ферна зазвучал рядом с левым ухом:

– Нас никто не слышит. Поэтому я хочу, чтобы ты не пряталась за вежливыми и ничего не значащими ответами, а говорила правду.

Я замерла – мне хотелось сбежать от него подальше, но в то же время часть меня растаяла от неожиданной близости. Ферн, словно в насмешку, придвинулся еще ближе и прошептал:

– Скажи, ведь на самом деле ты решилась на это не ради сестры, а ради себя?

Я отшатнулась от него, будто он меня ударил.

– Что?..

Он тихо рассмеялся:

– А разве нет? Всего несколько дней назад ты считала Кьяру чужим человеком, а теперь рискуешь жизнью, чтобы пробудить ее сестринские чувства? И ты хочешь, чтобы мы поверили в такое благородство?

От этих слов злость вспыхнула во мне, как сухие дрова от игния.

– Тебе, может быть, и трудно поверить, но это не значит, что я притворяюсь.

Ферн обошел меня кругом и заговорил у моего правого плеча:

– Ты права: я тебе не верю. Твое благородство – не более чем игра. За этим невинным личиком скрывается кое-что совсем другое – твоя настоящая суть.

– Да что ты вообще обо мне знаешь!

Мой крик вырвался на волю, прежде чем я смогла его остановить, и, прозвенев, угас в мертвой тишине Квартала.

Смех Ферна раздался сзади.

– Куда больше, чем ты думаешь. И уж точно побольше, чем твой… Кто там для тебя Кинн?

Глубоко выдохнув, я сжала руки, чувствуя, что от злости они начинают дрожать.

– Прекрати. Ты обещал научить меня, как поглотить Тень и принять теневую форму…

– Именно это я и делаю. А ты сопротивляешься.

– Хватит говорить загадками! Объясни!

Я обернулась, чтобы оказаться с Ферном лицом к лицу, из последних сил стараясь не открывать глаза. Он возник прямо передо мной, и я едва не ткнулась носом ему в грудь. Несколько секунд мы стояли не двигаясь, а потом он тихо заговорил:

– Ты не сможешь поглотить Тень, если будешь верить в собственную добродетель. Есть только один путь. Для начала ты должна признать, что тьма – там, внутри тебя.

И Ферн положил ладонь мне на грудь, туда, где дико билось мое сердце.

Жар от его руки охватил всё мое тело, и я замерла, не в силах пошевелиться.

– Хватит лгать себе и другим.

«Маленькая лгунишка»… Тени знали, они говорили мне об этом…

– Скажи мне правду… – Не убирая ладони, Ферн наклонился ближе. – Ты когда-нибудь заглядывала в свое сердце, в самую глубину? Что ты там видишь? Какая она, Вира Линд, на самом деле?

– Я…

Его рука выжигала на мне клеймо – хотелось отступить, вырваться, но он словно приковал меня к себе. Его шепот проникал внутрь – разъедая, отравляя:

– Не такая, как все… Отверженная, проклятая, без друзей… Даже твои близкие тебя никогда не принимали: гувернантка едва терпела, а дядя заставлял лгать и сам тебе лгал…

– Откуда ты?.. Дядя хотел меня защитить…

– Или ему так было легче? Разве сложно было рассказать, что ты дремера? Всего несколько фраз, и твоя жизнь была бы другой. Но он этого не сделал, потому что думал только о себе. А вот тебе пришлось лгать и притворяться. А твоя свадьба? Это ведь дядя нашел жениха? Он сам решил, с кем тебе связать свою жизнь. И ты снова ему подчинилась.

Все мои глубоко похороненные обиды заныли, как старые раны. А Ферн продолжал:

– А твой жених, Хейрон? Зачем он на самом деле последовал за тобой? Что между вами произошло? С твоих слов выходит, что он