Как только это имя слетело с моих губ, я испуганно замерла. Плечи Ферна резко напряглись, он распахнул дверь и шагнул было внутрь, но в последний момент обернулся. Его глаза потемнели от злости, но заговорил он пугающе спокойно:

– Хорошо. Я помогу тебе. Но только при условии, что ты будешь беспрекословно меня слушаться, поняла?

Я постаралась, чтобы голос не дрогнул:

– Поняла.

– Будь готова, когда загорится световой щит. Камень отдашь Кинну.

Бросив на меня тяжелый взгляд, Ферн быстро пересек переднюю и исчез за бархатными портьерами. Я покачнулась от внезапно нахлынувшей усталости и, еле передвигая ноги, вошла в квартиру.

– Вира?

В лиловой гостиной меня встретил Кинн. Обеспокоенно оглядев меня, он спросил:

– Ты в порядке? Что-то случилось? Ферн…

Мои губы будто онемели, и я едва выговорила:

– Он отвел меня к Кьяре. И она… – Вся решимость вдруг растаяла, и меня охватило позорное малодушие: – Прости, давай не сейчас? Мне хочется отдохнуть.

Избегая смотреть на него, я собрала остатки сил и вышла из гостиной в коридор, ведущий к моей комнате. Но далеко уйти не успела – за спиной послышались шаги, и Кинн позвал меня:

– Вира!

Кляня себя за трусость, я ускорила шаг. Но Кинн и не думал отступать: он обогнал меня и решительно преградил путь. Я тут же опустила взгляд.

– Вира, что случилось? На тебе лица нет. Что-то с Кьярой?..

Ощущая успокаивающее касание маминого браслета, я сжала запястье и проговорила:

– Я виделась с Кьярой. Она всё еще злится на меня. Но… она сказала, что поговорит со мной… когда я научусь принимать теневую форму.

– Что? – едва слышно выдохнул Кинн. – Она правда так сказала?

Не давая себе передумать, я выпалила:

– Я согласилась.

После краткого молчания Кинн переспросил:

– Ты согласилась – что?

– Я научусь перевоплощаться, Ферн мне поможет, – и тогда Кьяра со мной поговорит.

Под конец фразы я снова начала задыхаться от волнения и попыталась обойти Кинна, но он не пустил меня, выставив руку.

– Вира…

Этот упавший голос заставил меня поднять взгляд, и я с трепетом увидела в его глазах мольбу. Кинн прошептал:

– Вира, пожалуйста, откажись.

Он смотрел на меня с такой неподдельной заботой, что я смешалась, но в эту же секунду какой-то упрямый голосок внутри меня прошелестел: нет, я не отступлю. И, отвернувшись, я твердо сказала:

– Кьяра – моя сестра. Я должна – должна! – с ней поговорить. Если ради этого придется рискнуть, пусть так и будет.

Кинн опустил руку и с отчаянной горячностью произнес:

– Я понимаю, что Кьяра важна для тебя, но, Вира, она… она не имеет права подвергать тебя такой опасности!

Я вскинула голову.

– Она и не подвергает!.. Это мой выбор.

Кинн стиснул зубы – в серых глазах полыхнула злость – и спросил сдавленным голосом:

– А вдруг что-то пойдет не так? Что, если Тени тебя поглотят?

Я постаралась ответить ровным тоном, хотя внутри у меня всё бушевало:

– Даже Донни и Тиша справились. Там будет Ферн. И Нейт обещал помочь.

Он посмотрел на меня так, словно не верил своим глазам, и покачал головой:

– Это безрассудно! Зря рисковать своей жизнью ради чужой прихоти!

Я почувствовала, что тоже начинаю злиться:

– Безрассудно? А разве не ты говорил мне о долге сердца? И разве ты поступил бы по-другому, если бы речь шла о твоих близких?

Кинн сжал кулаки и отвернулся, так что я не видела выражения его лица. Через минуту он тихо сказал:

– Тебе придется поглотить Тень – воплощенное зло, по твоим же словам. Ты правда на такое готова ради сестры? Ведь назад пути не будет… – Его голос пресекся, а когда он вновь обернулся, я увидела, что его глаза потемнели от отчаяния – совсем как тогда, когда я пригрозила, что порву книгу Закона, если он признается в своем преступлении. – Вира…

Невольно отступив назад и опустив голову, я повторила онемевшими губами:

– Это мой выбор, Кинн.

Его тяжелое дыхание и мое бешеное сердцебиение словно наполнили весь коридор. Наконец Кинн глубоко вздохнул и не глядя прошел мимо меня. Через несколько мгновений дверь за ним тихо закрылась – тихо, но от этого звука сердце едва не разорвалось.

Меня охватила дрожь, и, вцепившись пальцами в браслет, я прислонилась к обитой деревянными панелями стене.

Мама, правильно ли я поступаю?

Ответа не было.

Едва на дальней стороне канала вспыхнул световой щит, за мной пришел Нейт. Замерев на пороге, он несколько секунд молча смотрел на меня, а когда я кивнула, подтверждая, что мое решение не изменилось, кивнул в ответ и повел за собой. В квартире царила какая-то тревожная тишина, и я невольно поежилась. В лиловой гостиной тоже было пусто, и я с беспокойством спросила:

– А где Кинн? Мне надо передать ему камень-сердце.

– Он внизу, вместе с Ферном.

– А почему?..

– Кинн будет ждать на первом этаже. Ты сможешь вернуться, если что-то вдруг пойдет не так.

Если что-то пойдет не так… Я сжала мешочек с осколком камня-сердца и решительно последовала за Нейтом вниз.

В коридоре, выложенном черно-белой плиткой, нас ждали юноши. Ферн прислонился к стене, а Кинн замер у самой двери; они одновременно вскинули головы нам навстречу. Я почувствовала, как в воздухе сгустилось напряжение.

Нейт вышел на улицу первым, напоследок похлопав по плечу Кинна – он, как и Ферн, не сводил с меня глаз. Одернув простое голубое платье, из-под которого выглядывали мои старые разношенные ботинки, я медленно двинулась по коридору, показавшемуся мне чересчур длинным и узким.

Только звук шагов, тонким эхом отдававшийся от стен, разбивал неуютную тишину. Проходя мимо Ферна, я вздрогнула, когда он вдруг негромко сказал:

– Еще можно отказаться.

Опасаясь, что голос меня подведет, я промолчала и, крепче сжав мешочек с камнем-сердцем, пошла к двери.

С каждым шагом ноги всё больше тяжелели, словно наливаясь свинцом, а сердце, наоборот, зачастило. Утренний разговор с Кинном опустошил меня – я еще целый час рыдала в кровати. А что, если бы я приняла его искреннюю заботу? Ведь тогда можно было бы открыть ему свои чувства… Зато пришлось бы отказаться от сближения с сестрой, а этого я допустить не могла.

Подойдя ближе, я подняла голову и заглянула в дымчатосерые, такие знакомые глаза, в которых теперь светилось новое, непонятное мне выражение. Я смущенно остановилась, а Кинн подался вперед, не отрывая от меня взгляда. Время словно затаило дыхание…

И тут рядом бесшумно возник Ферн, не церемонясь выхватил у