По дороге я обдумывала то, что услышала от Виктора.

Четырнадцать лет назад в каком-то далеком городе случилось убийство, как две капли воды похожее на то, что произошло в нашем поселке… Вот я говорю уже «в нашем», надо же, неужели я привыкла?

Так или иначе, но таких совпадений не бывает!

Между этими убийствами наверняка существует какая-то связь!

И, чтобы выявить эту связь, нужно бы узнать все, что можно, о том убийстве четырнадцатилетней давности…

В общем, оставив Оську дома, я снова отправилась в знакомый уже торговый центр, зашла в маленькое кафе, заказала чашку эспрессо и спросила у парня за стойкой пароль от вай-фая.

Он в ответ промурлыкал что-то неразборчивое. Я переспросила, и наконец он сам ввел пароль.

Я вбила в поисковую строку название города, которое запомнил Виктор, — «Нижнезаводск», хотя полной уверенности в этом названии у меня не было: перепутал же Виктор фамилию полицейского!

Однако умная программа тут же сообщила, что такой город — Нижнезаводск — действительно существует, находится он на Урале и основан при Петре Великом известным золотопромышленником Саввой Дерюгиным.

Золотые прииски в окрестностях Нижнезаводска истощились уже в девятнадцатом веке, и некогда процветающий город захирел.

Потом, правда, неподалеку от него нашли залежи какого-то цветного металла, но тоже не очень богатые. В общем, в наше время Нижнезаводск — небольшой провинциальный город, главным предприятием которого является горно-обогатительная фабрика, от которой в той или иной форме зависят все жители города.

Кроме этой фабрики в Нижнезаводске имеются лесопилка, птицефабрика и небольшой завод железобетонных изделий.

Все это меня не очень интересовало, поэтому я пролистала страницы быстро.

Потом подумала немного и вбила в поисковую строку еще три слова — «Зверское двойное убийство».

На этот раз мне выдали несколько статей из местной газеты «Нижнезаводские новости».

Автор первой статьи писал, что поисковая группа, которая была создана, чтобы найти пропавшую местную жительницу, молодую работницу фабрики Антонину Зайцеву, нашла изуродованные останки самой Антонины и ее приятеля, водителя автобазы Павла Кружкина. И что после этой кошмарной находки среди жителей города стали распространяться слухи, что в окрестностях города бродит волк-людоед.

И обеспокоенные жители города требуют, чтобы городские власти приняли меры по отлову и отстрелу этого опасного зверя.

Тут же приводилось компетентное мнение представителя охотнадзора, который, со ссылкой на аэрофотосъемку и опрос охотников, заявлял, что в окрестностях города никаких волков — ни людоедов, ни вегетарианцев — нет уже сорок лет. И что волки вообще на людей не нападают, предпочитая более доступную добычу, такую, как мелкий скот. А вот бродячие собаки представляют гораздо большую угрозу, но они, собаки, находятся в ведении не охотнадзора, а городской санитарной службы, к которой и нужно обращаться за разъяснениями.

На это тут же ответил представитель санитарной службы, который с цифрами в руках утверждал, что отлов бродячих собак в городе поставлен на должный уровень и их, этих собак, практически не осталось. Да и оставшиеся — это мелкие шавки, не представляющие для людей опасности. Так что нечего перекладывать вину с больной головы на здоровую. Или наоборот.

После всех этих официальных выступлений на последней странице газеты было напечатано очень трогательное интервью близкой подруги Антонины Зайцевой, которая рассказывала, какая Тоня была добрая и отзывчивая, и что они с Павликом Кружкиным уже собирались пожениться, и Тоня уже выбирала себе свадебное платье.

Из следующего номера той же газеты я узнала, что в городе ходят упорные слухи, по которым Зайцева и Кружкин убиты таким кошмарным способом, что всякому сразу становится ясно, что к их смерти не имеют отношения ни волки, ни собаки, а они убиты человеком — или зверем в человеческом облике.

То есть в Нижнезаводске завелся свой собственный, местный маньяк-убийца, по сравнению с которым Чикатило — просто жалкий первоклашка, а витебский маньяк — тургеневская барышня…

В связи с этими слухами жители не отпускают своих детей в школу, многие женщины перестали ходить на работу, а продажа крепких спиртных напитков увеличилась в два раза.

В общем, городская жизнь находится под угрозой.

Тут же поместили короткое, но энергичное выступление главы городской администрации, который уверенно заявил, что никакой опасности для жителей города нет и что слухи о кошмарном убийстве вообще преувеличены, что Зайцева и Кружкин погибли в результате обычного дорожно-транспортного происшествия, а их смерть окружили недостоверными подробностями любители дешевых сенсаций. Поэтому жителям Нижнезаводска не нужно поддаваться панике, а нужно, наоборот, дружно и уверенно шагать в светлое будущее.

И сразу же под этим текстом располагалось интервью какой-то свидетельницы, которая на условиях полной анонимности рассказывала следующее:

«Я, значит, гуляла там… ну, люблю я гулять перед сном, для здоровья это полезно. Вижу — что-то лежит, думала, бутылка пустая, подхожу — а это рука, женская… а рядом — мужская…

Мне прям нехорошо стало. Я присела на пенек отдохнуть, приняла лекарство от головы — у меня с собой было, я без него из дома не выхожу — и всю полянку обошла.

Так вот, какое тут, извиняюсь, ДТП? Все ихние части аккуратненько по полянке разложены — где головы, где руки, где ноги… а вы говорите — ДТП… что я, ДТП не видела? У меня племянник, Валера, в дорожной службе, так что я всякого навидалась».

После интервью тот самый журналист, что спрашивал свидетельницу, прямо задавал вопрос властям: доколе будет продолжаться это безобразие? И если местная полиция не в силах найти убийцу, то, может быть, обратиться за помощью в столицу? Может быть, оттуда пришлют компетентных специалистов, которые смогут наконец пролить хоть какой-то свет на это страшное и запутанное дело?

Прочитав эту заметку, я перестала сомневаться.

Убийство в Нижнезаводске как две капли воды похоже на здешнее.

Неужели у нас в поселке объявился тот же самый злодей? Но почему он затих на целых четырнадцать лет?

В следующих номерах газеты было все меньше упоминаний о двойном убийстве. Видимо, от городского начальства поступило негласное распоряжение спустить эту историю на тормозах, чтобы в городе не было паники. А имя того журналиста, который брал интервью у свидетельницы, вообще больше не упоминалось.

Наконец упоминания об этом кошмарном событии вообще прекратились, сменившись жизнерадостными сообщениями о конкурсе бальных танцев и ежегодной выставке городского общества кактусоводов-любителей.

Я решила, что прочитала все, что можно.

На всякий случай я еще раз пробежала глазами номера газеты за интересующий меня период и случайно наткнулась на небольшую заметку внизу страницы:

«Интересное астрономическое явление можно