«Ура — Котляревский! Ты обратился в драгоценный мешок, в котором хранятся в щепы избитые, бесценные, геройские твои кости. Но ты жестокими мучениями своими и теперь продолжаешь ещё служить государю с пользой, являя собой достойный подражания пример самоотвержения воина и христианина» — писал другой русский генерал-инвалид, генерал И. Н. Скобелев (дед М. Д. Скобелева), лишившийся в войнах левой и трех первых пальцев правой руки и всё-таки ставший знаменитым писателем.

Котляревский прославился в 1812 году. Хотя он не был при Бородине, не сражался с французами и не входил в Париж, однако его слава среди современников ничуть не уступала славе героев войны с Наполеоном. Величайший из русских поэтов, заслуженно получивший прозвание «певца империи и свободы», А. С. Пушкин, посвятил в 1821 году герою такие строки в «Кавказском пленнике»:

О, Котляревский, бич Кавказа!

Куда ни мчался ты грозой —

Твой путь, как черная зараза,

Губил, ничтожил племена…

Ты здесь покинул саблю мести,

Тебя не радует война;

Скучая миром, в язвах чести,

Вкушаешь праздный ты покой

И тишину домашних долов…

В чем же состояли подвиги «генерала-метеора» Котляревского и при каких обстоятельствах он получил свои «язвы чести», с которыми в постоянных мучениях он, однако, прожил сорок лет, пережил и Пушкина и Скобелева и лишь чуть не перешагнул порог восьмого десятка?

По обстоятельствам рождения Петр Степанович Котляревский (родился в 1782 г.) вообще не должен был стать военным. Его отец имел дворянское происхождение, однако был скромным сельским священником под Харьковом и юный Петя, приготовляясь к священническому званию, учился в духовном коллегиуме. Как-то раз на пороге его дома в лютую вьюгу оказался полковник И. П. Лазарев. Задержавшийся из-за непогоды на несколько дней в гостях, военный оценил исключительные таланты мальчика и рекомендовал отцу отдать его на военную службу, что более пристало дворянину. Котляревские забыли думать об этом разговоре с проезжим военным, но однажды на пороге их дома явился вестник, сообщивший, что зачисленного в армию стараниями Лазарева фурьера Котляревского ждут на службе. Так десятилетний Петя оказался унтер-офицером Кубанского егерского корпуса.

В 1796 году при штурме Дербента в ходе Персидского похода, он впервые побывал под пулями, а в 1799 году, 17 лет от роду, молодой адъютант, заведовавший перепиской своего патрона генерала И. Лазарева, оказался фактическим управляющим Грузинским царством. И. Лазарев командовал полком, выдвинутым в Тифлис для поддержания порядка в союзном государстве. Тогда же на Котляревского поступила первая (но не последняя) в его жизни жалоба — русский посланник в Тифлисе доносил, что нахальный адъютант явился к пожилому грузинскому царю Георгию XII прямо в спальню, чтобы потребовать отчета о том, почему срывается снабжение русских войск.

Впрочем, русская военная администрация в Грузии вообще вела себя довольно бесцеремонно. После того как в 1801 году оглашены были указы Павла I, а затем Александра I о присоединении страны к России (такое решение перед смертью принял царь Георгий XII), новый губернатор, грузин по происхождению, князь П. Цицианов, велел генералу И. Лазареву озаботиться высылкой членов грузинского царствующего дома в Россию. В апреле 1803 года И. Лазарев окружил солдатами дом вдовствующей царицы Мариам Георгиевны Цицишвили и потребовал от неё собираться в дорогу. Та начала оскорблять губернатора П. Цицианова, своего дальнего родственника. Лазарев схватил её за ноги и попытался стащить с тахты и тогда разгневанная женщина сразила его ударом кинжала в грудь. Услышавший шум адъютант Котляревский ворвался с саблей наголо и ранил царицу в голову, но та осталась жива и прожила до 1850 года, до 1811 года находясь в заключении в Белгородском женском монастыре, а затем проживая в Москве.

Присоединение Грузии имело для России драматические геополитические последствия. Воспитанный католическими миссионерами грузинский царевич Александр, младший брат Георгия, начал длившуюся много десятилетий партизанскую войну против России, возмущая её соседей. Всполошилась Персия, считавшая Грузию своей сферой влияния, и началась русско-персидская война 1804–1813‐го годов. Персию оружием и золотом поддерживала Великобритания, опасавшаяся, что через Кавказ Россия мостит дорогу в Индию. Охотно поддерживали антироссийские комбинации наполеоновская Франция и Османская Империя, с 1806 года так же вступившая против России в войну. Чтобы поддерживать новоприобретенный геополитический анклав в Закавказье, Россия вынуждена была вступить в тяжелейшую длившуюся полвека Кавказскую войну с горцами, угрожавшими коммуникациям на Тифлис по Военно-Грузинской дороге. Так что воевать русским силам в Закавказье приходилось, почти не зная подкреплений, по формуле «сотни против тысяч».

В таких-то условиях и раскрылся в полную силу военный гений «кавказского Суворова» — П. Котляревского, и этим объясняется молниеносная его карьера, удивительная даже для русской армии, не чуравшейся «молодых генералов своих судеб». Большую часть своей боевой биографии Котляревский командовал егерями — они действовали в рассыпном строю, были меткими стрелками и обладали высокой инициативностью, что было особенно важно на Кавказе. П. Котляревский умел воевать не числом, а умением, обрушиваться на противника как снег на голову, бросаться в штыковую; он умел управлять духом своих солдат и ещё больше — солдат противника, которых он умел обмануть и запугать. Осознавая низкий боевой дух персидского воинства, он умел низводить его до полного ничтожества и паники. Взятые им малым числом при ничтожных потерях крепости становились неприступными.

Первую славу и первую рану капитан Котляревский получил в декабре 1803 года при занятии предместий Гянджи, где взбирался на стены, даже не используя лестниц. Раненного в ногу, капитана подхватил рядовой егерь Иван Богатырев, но был немедленно убит пулей в сердце. С поля боя Петра Котляревского вывел молодой граф Михаил Воронцов, который в 1814 году выиграет бой у самого Наполеона, станет губернатором Новороссии и Кавказа, благоустроителем Крыма и создателем Алупкинского дворца, приобретет несправедливую репутацию «гонителя Пушкина» и навсегда останется лучшим другом Котляревского.

В июне 1805 года полковник Карягин и майор Котляревский во главе 600 солдат направились в Карабах, хан которого признал власть России (основная часть территориальных приобретений той войны состояла в принятии русского подданства азербайджанскими ханами). Однако маленький отряд наткнулся на значительные силы во главе с сыном шаха и главным персидским военачальником Аббас-Мирзой. Соотношение сил было 1:50. Укрепившись на кладбище на берегу реки русские потеряли треть отряда убитыми и ранеными. Карягин был ранен в спину, Котляревский — в левую ногу. Особенно позорным фактом стало дезертирство поручика Лисенко, вместе с группой солдат перешедшего на сторону персов. Положение отряда Карягина казалось настолько безнадежным, что число дезертиров достигло 58 человек, то есть десятой