— А Ярик — это кто? — удивился Ратмир, оглядывая пустую рубку.

— Здрав буде, сотник, — пробасил Ярозавр. — Ярик — это я. Страж.

— Мать моя женщина… — только и выдохнул Ратмир, отступив на шаг.

— Привыкнешь, — усмехнулся я, похлопав его по плечу. — Ярик, помоги им с антеннами. И рубку открой.

Бронеплита с панорамным остеклением отошла вверх, и Ярозавр-Страж подвёл к открывшемуся краю рубки ладонь:

— Извольте, други.

— Пошли! — Ратмир бросил взгляд на инженеров. — Командир велел привыкать, будем привыкать.

Инженеры переглянулись, вздохнули и тоже ушли в портал. Вместе с бухтой кабеля и коробками.

А я повернулся к инфернам.

— Сейчас я перенесу вас сразу на место боя, — обвел я взглядом ровные ряды. — Рассредоточу по полю. На месте быстро растягиваетесь в цепь. И запомните: это не битва насмерть! За вашими спинами будет не мирное население, а профессиональная армия, так что если кто из монстров прорвётся — ничего страшного. Наша задача — всего лишь заявить о себе!

Я сделал паузу, чтобы следующие слова точно дошли до каждой:

— Поэтому, если кто получит тяжелое ранение — неделя дежурства на кухне! А кто погибнет — тому две недели дежурства! Всем всё понятно?

— Так точно! — отозвалась Ариэль за всех, подавая пример чёткого ответа.

Её примеру последовали командиры подразделений.

— Не слышу! Всем понятно?

— Так точно! — на этот раз гаркнули уже все инферны, почти в голос.

— Вот и хорошо, — я удовлетворённо кивнул. — Берегите себя и друг друга!

В этот момент Лекса внезапно подняла руки, и мягкое серебристое сияние, разлившись от неё, окутало всех присутствующих. Меня оно тоже попробовало коснуться, но не вышло. Как и с Ариэль.

— Что это значит? — тихо спросил я у неё. — Благословение?

— Типа того. Непродолжительная связь со мной… — Лекса впервые выглядела смущенной. — Прости, надо было у тебя сперва разрешения спросить.

— Согласовать точно стоило, — нахмурился я, поднимая руку с криптором. — Всем надеть шлемы и приготовиться!

Пока рогатые красавицы выполняли приказ, я отметил, как аккуратно в шлемах сделаны отверстия для рожек — и защита не пострадала, и шлем не спадёт.

А потом я прошёл вдоль строя и по одному убрал все подразделения в криптор.

ㅤ

Не мешкая, я переоделся в новую броню. Ариэль немного помогла подогнать её по фигуре. Села как надо, плотно облегая тело, но не стесняя движений. Важную роль в этом сыграл и поддоспешник, конечно. Те самые похожие на кальсоны штаны с обтягивающей кофтой, в которых ни жарко, ни холодно, не тесно и не натирает. Чудо из чудес, ещё и магию проводит, в чём я тут же убедился, напитав энергией доспех.

А потом надел шлем, и губы сами собой растянулись в довольной улыбке.

Тот, кто сделал эту прелесть — настоящий мастер! Правда, не знаю, сколько продержится электроника с моим-то образом жизни.

— Боевой информационный комплекс уже настроен, — подошёл ко мне дед. — Управление голосовое или через сенсорные панели на перчатках. Есть тепловизор и ночное зрение. Вся информация выводится прямо на забрало. Селектор каналов позволяет выбрать, к кому обращаешься — к своей группе, к командирам подразделений или ко всем. В случае чего можно подключиться к любому бойцу напрямую.

— Понятно, — кивнул я и повернулся к Ри: — Ты через портал не пройдёшь, так что тоже в криптор.

Золотая драконица кивнула, и я отправил её к инфернам. И собрался уже шагнуть в портал, как мне на плечо взлетела рыжая молния.

«Хайзяин, ты куда сабрался⁈ — завозмущался Чип, тяжело дыша. — Баб сваих берёшь, а про надёжнава баевова таварища апять забыл!»

«Ты где пропадаешь, надёжный боевой товарищ? — поинтересовался я. — В лесу поди, опять лисиц гонял?»

«Ни в каком не в лесу! — фыркнул белкус. — Проста задумался. А патом чую — ты рядом, а все куда-то сабираются!»

«Ладно, пошли, — хмыкнул я. — Найдём и тебе занятие!»

Мы по очереди прошли через портал в рубку Стража. Даже Могрим протиснулся, хоть и с трудом.

Ратмир с инженерами как раз закончили монтаж.

— Разреши остаться, Артём? — наставник замялся. — Хотелось бы… проконтролировать работу оборудования.

— Любое кресло, кроме среднего, — усмехнулся я, прекрасно понимая его интерес.

Ратмир быстро переговорил с инженерами, отдав какие-то распоряжения, и занял кресло справа от моего.

Ариэль с Аней и Нага с Володей, не дожидаясь моей команды, телепортировались наружу. А я достал из криптора Ри, разместив где посвободнее, ближе к краю. От неожиданности она взмахнула крыльями, потеряла равновесие и… вывалилась наружу.

Я уже собрался было прыгать за ней, но через мгновение воздух наполнился радостными воплями.

— У нас получилось! — Ри описала круг вокруг головы Стража. — Смотрите, я летаю!

— Ариксарис! — донёсся издалека рык.

К нам стремительно приближался Мальфир. Золотой дракон, сложив крылья, камнем рухнул вниз, в последний момент распахнул их во всю ширь и завис напротив внучки.

— Покажи крылья! — потребовал он на драконьем, нервно поводя хвостом. — Здесь столько тварей летает…

— Дедушка, я в порядке! — Ри сделала изящный переворот. — Всё зажило! Смотри, как могу!

Она стремительно взмыла вверх, сложила крылья и, кувыркнувшись через голову, спикировала вниз. У самой земли выровнялась и, резко затормозив, приземлилась.

— Неплохо, — проворчал Мальфир, опускаясь рядом. — Но слишком рискованно. Не зарывайся, внучка.

Он повернул ко мне массивную голову и склонил её в глубоком поклоне. Только сейчас я в полной мере оценил его размеры. Там, в замке тёмного бога измученный и усохший, дракон не выглядел таким уж огромным. А между тем размах его крыльев превосходил размах рук Стража!

«Спасибо, Охотник, — раздался в голове голос дракона, полный искренней благодарности. — Ты вернул ей не только крылья, но и радость жизни. Теперь я твой вечный должник».

Ярик-Страж медленно повернулся, осматривая созданный им оборонительный ров. С двенадцатиметровой высоты, где располагалась рубка, открывался отличный вид на обе стороны преграды. Впереди, насколько хватало глаз, тянулся разлом, похожий на гигантскую рану в теле земли. По ту сторону возвышался десятиметровый вал, образованный выброшенной магией земли породой. И там кипела работа — бойцы окапывались, техника занимала позиции.

Танки и самоходки выстраивались в огневые точки, экипажи споро маскировали машины. Землю