пяти и еще падает. Подгонять животных не было нужды. Они знали, что если поспешать, то и мороз не так колюч, и можно быстрее добраться до уютных, относительно теплых стойл трактира. Вдалеке на белой равнине показались снежные холмы, вертикальные столбы дыма из печей, и лошади еще прибавили ходу.

Джин освоилась в седле и даже получала некоторое удовольствие от романтики архаичного способа передвижения. Но вот холод ей никакого удовольствия не доставлял. Он проникал в малейшие щели, он чувствовался сухостью на губах и в горле с каждым вдохом. Только теплые бока лошади в какой-то мере соответствовали представлению Джин о комфорте. Джин вызвала на виртуальный дисплей карту Северного материка планеты м проложила их маршрут. Сначала он шел почти точно на восток, до границы с Княжеством Миррор. Затем спускался на юг под углом сорок пять градусов относительно прежнего направления, пока не упирался в незамерзающий порт Аладринг, где надлежало сесть на корабль «Мамочка моя» и плыть на нем точно на юг, минуя Древние Острова, до порта Торк, знаменитого своими винами. Джин поискала на карте южного материка Долину Смерти, но не нашла. Картография в мире Ахайя была если не в зачаточном состоянии, то во всяком случае очень не на высоте.

Место грядущей ночевки уже почти обступило путников. Лошади с самым что ни на есть запаренным видом влетели на двор трактира, где седоков уже поджидал притоптывая на холоде мальчишка — конюх. Умные животные не остановились сразу же, а совершили по загону несколько кругов, постепенно убавляя шаг. Нескладный слуга барона отыскал отличных зверюг, с благодарностью подумал Джей, слезая с лошади и помогая проделать то же Джин. Показав мелкую серебряную монетку конюху, пояснил:

— Позаботься о них, тогда утром получишь вот это.

Они зашли в двери заведения под обещания мальца холить и лелеять животин как своих собственных.

— Есть хочешь? — спросил Джей у Джин. Она только покачала головой.

— Я тоже не хочу, — кивнул он, — Хозяин, найдется комната для ночлега?

— Как не найтись? — ответил огромный пузатый трактирщик, — Серебряк вперед, и она ваша на всю ночь до утра. Ужин или завтрак получите впридачу за те же деньги.

Получив монету, он проводил их в гостевую комнату, где Джин обнаружила грубо сколоченную из толстых досок кровать. Вместо матраса в кровати был полосатый мешок, набитый шуршащими сухими стеблями. Подушек и постельного белья путникам не полагалось. Джин попробовала рукой мягкость шелестящего ложа. От него исхожил странный пряный запах.

— Морская трава, — пояснил Джей, доставая из седельного мешка меховое одеяло, — От ее запаха все местные вши и блохи уходят. Возле Аладринга целые деревни все лето ее добывают, тем бизнесом и живут. Так что кидай куртку под голову и спи спокойно, дорогая. Трава не выдохлась, значит, насекомых тут нет.

Он укрыл Джин, достал себе второе одеяло, положил седельные сумки в дальний угол и наконец устроился на топчане. Джин уже засыпала. Ей снился трясущийся горизонт, стоячие, мохнатые, заиндевелые лошадиные уши впереди, белая мерзлая гладь вокруг и надо всем этим белое, промороженное донельзя небо. «Белый мир» — подумала она, окончательно засыпая…

006. Заповедный мир Ахайя, 09=05 10.03.03 СМГВ

После плотного завтрака — в седло и снова перед глазами под размеренное шумное дыхание лошадей и хруст снега качается белая гладь. Пахло морозом, свежеиспеченным хлебом, печным дымом и теплым запахом неутомимых местных лошадей. Джин начала находить удовольствие в таком способе путешествия. Обед — короткая остановка в трактире, все еще на территории Герцогства, плотная еда, смена лошадей — и снова впереди подрагивают мохнатые уши… К вечеру они подъехали на подворье пограничного трактира. Джин с удовольствием слезла с подуставшего коника, лошадей увел в конюшню мальчишка, и она последовала за Джеем в тепло общего зала. По зимнему времени народу было немного — двое студентов направлялись в Герцогство, протягивали к огню озябшие руки трое замерзших сыщиков да ворчал на качество пищи кряжистый пожилой купец, который вез в княжество Миррор шумное семейство, состоящее из толстухи жены и троих дочерей, а так же довольно большой груз мануфактуры, целых пять саней разных тканей и прочего товару. После плотного ужина, когда Джей разбирал постель, она просила его:

— Отчего Рик не перебросил нас сразу в Южную Империю?

— Я не хотел светиться, — пробурчал Джей, — Мы должны затеряться в Ахайя. Здесь в первую очередь будут контролировать ксенотехнологические штуковины, а наш нынешний способ передвижения засечь вряд ли удастся. Работающая в дежурном режиме подвеска практически не обнаруживается ни через Сеть, ни с троянских спутников.

— Понятно, — кивнула она, залезая к Джею под одеяло. От него пахло табаком, лошадьми и вином. Джин сочла эту смесь не самой неприятной на свете, прижалась к нему и мгновенно уснула. Ей приснилось, что она снова корабль. Джей в своей каюте держал на коленях какую-то полуголую смешливую девицу, вокруг простирались редкие звезды окраины галактики, ровно пульсировали многочисленные системы ее настоящего, стотонного серебристого тела, и все это было просто замечательно. Джин прокладывала курс в реальном пространстве в окресностях пульсара 7F-902, и была счастлива…

007. Заповедный мир Ахайя, 19=35 16.03.03 СМГВ

Кони ровной трусцой достигли вершины плавной горы, перед всадниками открылись морская гладь и подковообразное пространство незамерзающей бухты Аладринг, на берегах которой стоял одноименный город, его кривые улочки, опоясывающие склоны, разномастные домишки, склады, причалы, у которых стояли небольшие пузатые парусники, и Джей сказал:

— Ну вот, мы почти приехали. Извини, о делах пока не говорю, на троянских спутниках может быть аппаратура орбитальной подслушки. Придется пока потерпеть. Как тебе пейзаж?

— Конечно, это не Нью — Китеж, но как конец длительного конного туристического маршрута ободряет, — ухмыльнулась Джин, — Где ты собираешься искать капитана?

— Или на борту своей галоши, или в одном из кабаков, — засмеялся Джей, — Еще он может быть в одном из веселых заведений с девками. Как и все моряки на берегу. Как все пилоты на Тверди.

Джей подумал и родил еще один вариант:

— А может быть, у него в этом порту есть наложница?

Именно так и оказалось. Первый же встречный, подросток в порванном и зашитом вкривь и вкось толстыми белыми нитками черном суконном пальто, напоминающем шинель, кивнул и указал куда-то в сторону противоположной окраины города:

— Это там. Капитан живет в доме Лиции Гарм.

Подросток переступил с ноги на ногу и сообщил:

— Могу провести вас коротким путем. За вознаграждение. Чтобы вы не плутали.

Подросток оказался словоохотлив и даже не захотел брать плату. Плату он не