голодный желудок интересовался, не там ли находятся закуски, чипсы или какие-нибудь вкусные соусы, но быстро поняла, что это не та вечеринка, где на столах стоят формы для запеканки с каким-нибудь огненным семислойным соусом из халапеньо.

Это было именно то, чего ожидаешь от вечеринки, но при этом всё было в рамках приличия.

Правда, время ещё было раннее.

Люди поглядывали на нас, пока мы проходили, и меня не покидало ощущение, будто все взгляды прикованы к нам. Я заправила волосы за уши, одёрнула подол свитера. Да, я начинала немного нервничать, что, вероятно, и стало причиной того, что Чарли наклонился ко мне и прошептал на ухо: — Пойдём на кухню.

На кухне, как я и предполагала, не было НИКАКИХ соусов, когда высокий блондин сказал:

— Наконец-то, блять, Сэмпсон. Я уже начал думать, что ты нас кинешь.

Чарли кивнул в мою сторону. — Мне нужно было сначала забрать Бейли.

— Ну, наконец-то мы познакомились с Бейли! — Блондин, небрежно облокотившись на стойку, одарил меня лучезарной улыбкой. — Я Адам, уверен, он уже рассказал тебе всё обо мне, а это Эван и Илай.

Я растерялась на секунду, совершенно ошеломлённая, взглянув на двух парней, сидящих за столом. Чарли упоминал обо мне своим друзьям?

— Привет, — сказала я, улыбнувшись и притворившись, будто я уже знала об их существовании. — Приятно познакомиться с вами, ребята.

— Что ты думаешь об этой рубашке? — спросил Эван, указывая на свою розовую рубашку на пуговицах.

— Господи, чувак, ты можешь заткнуться насчёт рубашки? — пробормотал Адам, ухмыляясь и качая головой.

— Я бы заткнулся, но ты не заткнёшься, — громко сказал Эван.

Илай рассмеялся и сказал: — Она классная, чувак, просто заткнись уже.

— Мне нравится, — сказала я, не совсем уверенная, действительно ли Эван хотел услышать моё мнение.

— Пива? — спросил Адам.

— Нет, спасибо, — сказал Чарли. — Бей?

— Нет, спасибо, — согласилась я, глядя на него и раздумывая, пьёт ли он обычно, и просто отказался из-за меня. В любом случае, я была рада, что он не будет пить этим вечером. Я не против алкоголя, но я слишком уж люблю всё контролировать, чтобы спокойно относиться к мысли потерять самообладание на людях.

— Признаюсь честно, — сказал Илай, — я представлял тебя немного более, эм…

— Страшной? — Эван посмотрел на Илая и кивнул в знак согласия. — Я тоже.

— Что? — я посмотрела на Чарли. — Ты сказал им, что я страшная?

— Нет, — он рассмеялся.

— Нет, — сказал Илай. — Он просто рассказывает о тебе, как об одном из парней-коллег на работе. Он не упомянул, что ты…

— Не настолько страшная? — спросила я, глядя на Чарли, не в силах сдержать смех.

— Именно, — сказал Илай, с облегчением заметив, что я не восприняла его слова неправильно.

— Чарли! — кто-то крикнул из гостиной. — Ты нужен нам!

Он посмотрел на меня и спросил: — Не хочешь быть «звонком другу» вместе со мной?

— А?

— Чарли — бог викторин, поэтому все хотят его в свою команду, — сказал Илай, беря банку пива «Ultra» перед собой. — Настолько, что он стал свободным агентом, которому игроки могут заплатить, чтобы «позвонить Чарли».

Я в шоке посмотрела на него. — Это правда? Ты умный?

— Я гений, — сказал он, в типичной для Чарли манере.

— Он действительно такой, — подтвердил Илай.

— Да ладно! — То есть, Чарли, очевидно, был умным человеком, но он никогда производил на меня впечатления того, кто достаточно усердно учится в школе. Люди с таким отношением, как у него, обычно прогуливали занятия и спали на лекциях.

Неужели он действительно гений?

— Чарли! — вся группа за обеденным столом заорала так, будто к ним только что вошёл самый любимый человек на свете. Но он лишь криво улыбнулся и поднял руку вверх, словно это было в порядке вещей.

На самом деле, казалось, все были рады его видеть, и не только из-за его очевидных талантов в викторинах. Практически каждый, кого мы проходили по пути в гостиную, улыбался и кричал «Чарли!» в его сторону. Как будто Чарли был их старым приятелем, вернувшимся с какой-то долгой поездки.

Я не знала, что и думать. Мне нравился Чарли — да, вау, мне действительно нравился Чарли — но меня как-то удивило, что и многим другим людям тоже. Я бы предположила, что для широкой публики он слишком притязателен. Он из тех парней, кого поймут только свои.

— Сэмпсон! — заорал парень в черно-белой футболке, красных джинсах и с густой бородой. — Когда Тэд сказал, что ты придёшь, я не поверил. Сто лет тебя не видел на тусовках.

— Я работаю каждые выходные, — ответил Чарли, потом посмотрел на меня. — Кстати, это Бейли.

— Привет, Бейли, — сказал он, широко улыбаясь, словно я была невероятной просто потому, что была с Чарли. — Я Остин.

— Мне нравятся твои джинсы, Остин, — сказала я, жалея, что не взяла предложенное Илаем пиво. Хоть бы что-то было в руках, чтобы выглядеть уместно. — Смелый выбор.

— Так ведь? — согласился он, глядя на свои красные джинсы. — Как по мне, эти малышки говорят о том, что я знаю, кто я такой.

— Ты «Парень в красных джинсах», — сказала я, еле сдерживая смех, мгновенно проникнувшись симпатией к Остину. Он выглядел как парень, который всегда улыбается. От него исходила какая-то позитивная энергия, что сильно контрастировало с аурой Чарли. Эти двое — друзья? Наверное, противоположности действительно притягиваются.

— Также известен как «Парень с сомнительным выбором», — добавил Чарли. — Или, возможно, «Чувак без чувства стиля».

Это заставило Остина расхохотаться и начать рассказывать историю о каком-то их общем знакомом.

Но пока я общалась с его друзьями, меня мучал вопрос, почему Чарли давно никуда не выходил. Да, он работает по выходным, но я знала, что у него свободен каждый вечер пятницы.

Так чем же он занимался в своё свободное время? Сидел дома один, тоскуя по бывшей? У него были какие-то семейные обязательства, которые держали его подальше от друзей? Почему он пропал с радаров?

Судя по реакции на его появление на