– Какое самое главное отличие духов от реликвий? Дуглас.

– Реликвии невозможно развивать, – ответил студент.

– Я сказал – главное! – прогремел Сандер и обвел строгим взглядом обучающихся. Удивительно, что преподаватель помнил всех студентов по именам. – Зариан.

– Реликвию можно уничтожить, а дух – нет.

– Совершенно верно. Кто мне расскажет, как именно дух может стать реликвией? Люкс.

Люкс Эйсвуд – аристократка с золотистыми волосами, которая больше всех любила посплетничать. Студентка замешкалась, но всё же ответила:

– Если дух исчез со смертью владельца, в будущем он может достаться его потомку. Но если дух уже появлялся в мире много раз… Когда его жизненный цикл подходит к концу, этот предмет остается, и его можно привязать каплей крови новому владельцу…

– В чем заключается главное преимущество появления реликвий? – перебил Сандер и посмотрел прямо на Акциоса. Он уже приготовился отвечать, но взгляд преподавателя скользнул дальше. – Маркус.

– В реликвиях сохраняются свойства духов, поэтому они очень ценные. Это дает людям возможность…

– Нет! Лансель.

– Чем больше духов становятся реликвиями, тем чаще появляются новые духи, – ответил принц. – Так может появиться новое изобретение, что способствует более быстрому прогрессу.

– Верно, – согласился преподаватель и обратился ко всей аудитории: – Сегодня многие говорили правильные вещи, но вам нужно научиться выделять самое важное. И я говорю не только о своем предмете.

Уроки теории духовных сил закончились, и Сандер Брайт уехал со вторым курсом на практику в Воющий лес. Занятия по истории также прекратились, зато основы ремесла теперь занимали больше времени. Инна Леви, хоть и относилась снисходительно к тем, кому трудно давалось искусство работы с материей, совершенно не выносила пренебрежения к своему предмету. Мол, ничего страшного, если кому-то не дано, главное – стараться, это она ценила. Но стоило ей только увидеть нежелание заниматься, Инна тут же превращалась в грозного надзирателя. Как бы то ни было, основы ремесла оказались весьма полезными: первокурсники научились не только изготавливать незаурядные изделия из ткани, но и работать с камнем, деревом и даже железом.

Некоторые так прониклись занятиями ремеслом, что иногда оставались в мастерской в свободное время, и Рик был в их числе. В один из выходных дней он отправился в библиотеку «на пару часов», но застрял там на полдня. Тогда Акциос с Маркусом пошли на привычную прогулку по Скайленду без него. Выпал первый снег, и дома в городе выглядели немного серо на его фоне. То тут, то там попадались люди, сгребающие снег в небольшие сугробы метлами и лопатами.

Акциос ощущал некое сходство между собой и Маркусом, особенно сейчас, когда стал проводить с ним больше времени. Они оба выросли в деревне, оба поступили на боевой факультет. Вот только его всегда удивляло, с какой прямотой Маркус порой относится к людям. Без капли стеснения говорит, что думает, не боясь никого задеть и обидеть. И почему-то это не отталкивало, а наоборот, располагало к нему.

Они шли по относительно немноголюдной улочке. Акциос рассказал о своем прошлом: что его отец – староста деревни, но, несмотря на это, он не ладил с сыном первого охотника. Почему-то с Риком это обсуждать не хотелось, с ним было предостаточно и других тем для разговоров. А вот Маркусу рассказал.

– Таких задир везде хватает. Которые думают, что они лучше других, – сказал Маркус. – Знаешь, в моей деревне их побольше было. Но куда им теперь до меня. Где я, а где они.

– Ха-ха, Маркус, будь скромнее, – засмеялся Акциос, – а не то и сам в них превратишься.

– Это мне-то надо быть скромнее? Да я очень скромный, – ответил Маркус с наигранной вежливостью. – Моей скромности даже можно позавидовать, что ты сейчас и делаешь.

Он захохотал. Акциос также рассказал, как приезжал сюда три года подряд продавать персики в очереди. Потом спросил у Маркуса, бывал ли он в Скайленде до поступления в академию. Маркус о своей жизни говорил нехотя, отвечал на вопросы уклончиво, но в конце концов проговорился, что рос без отца, а мать работала с утра до ночи.

– А вообще, раскол им всем. Нам надо об учебе думать, – отметил Маркус. – Для нас ведь требования намного жестче, чем для ремесленников. У них, можно сказать, первый курс уже в кармане. Так что не знаю, чего Рик так заморачивается.

– Почему это? – возразил Акциос. – Все вокруг говорят, что оба факультета в одинаковых условиях.

– Так директор сказал, да. Но это пока. Я слышал, экзамен для ремесленников самый простой, какой только можно представить. Но на втором курсе большинство из них вылетают. А знаешь, почему? Да потому, что они просто не могут пройти через Воющий лес. Боевой факультет гораздо сильнее тренируют, потому что мы будем иметь дело с энергией хаоса. Мы можем стать охотниками, стражниками, воинами. А ремесленники? Их дело – сидеть где-нибудь в безопасном месте и ремесленные предметы делать. Они сами с энергией хаоса сталкиваются редко. Так что предлагаю уже сейчас подумать, кого взять к себе в команду. Желательно с боевого факультета.

– Погоди-погоди, – перебил Акциос. – Ты еще даже первый курс не окончил, а уже про второй говоришь. Мы ведь не знаем, какие экзамены в конце этого года будут.

– Скоро узнаем, – ответил Маркус.

Он оказался прав. Через несколько дней, на последнем занятии по основам ведения боя Гидрих Монк рассказал, что скоро их ждут два экзамена.

Во-первых, за четыре месяца им надо будет пройти сложное испытание. Для боевого факультета экзамен будет проводиться в особой комнате, где создаются труднопроходимые условия в соответствии с духовной силой каждого испытуемого. Для ремесленного – в мастерской. От них потребуется сделать с нуля свой собственный ремесленный предмет.

Во-вторых, ближе к концу учебного года оба факультета ожидает схватка с подготовленным специально для них противником (каким именно, пока не пояснил).

По словам старца, студентам предстоит показать всю свою силу, приложить максимум стараний, ведь сам он не вполне доволен их достижениями. Никто так и не разрушил стоявший на арене мистический манекен, смиренно дожидающийся своего часа.

Пока времени для подготовки к экзаменам было предостаточно, мысли студентов всё больше занимал праздник снежного покрова, выпадающий на середину двухнедельных каникул. В эти две недели можно съездить отдохнуть, встретиться с родными или же остаться,