- А вдруг. - повысил голос Михей, но хозяин на него тут же прицыкнул.

- Я ждал свою Марью больше трёхсот лет, и многое повидал за это время, никаких «вдруг» нет и быть не может.

- Трёхсот? - удивился Миша. - Что-то не слышал, чтобы обычные оборотни жили по столько лет.

- Обычные, как ты выразился, и не живут, - в голосе мужчины послышалась усмешка, а вот Берендеи с лёгкостью могут преодолеть рубеж и в пятьсот лет. Ты же знаешь, кто такие Берендеи? Наверняка, знаешь, ведь один из нас...

- Подслушивать нехорошо, - от раздавшегося рядом женского шёпота сердце ушло в пятки.

- Я. это. того, - пробормотала срывающимся голосом, в попытке объяснить своё поведение.

- Идём, милая, у них свой, мужской разговор, а мы с тобой поговорим по-нашему, по бабьи,

- улыбнулась Марья, испугавшая меня своим появлением до икоты.

Пришлось отлепляться от двери и следовать за хозяйкой в кухню, где уже вовсю булькала вода в большом чугуне.

Корзинка с овощами стояла неподалёку от стола, на неё хозяйка и указала, сунув мне в руки нож.

- Я слышала, что говорил Тихомир твоему парню, - начала та разговор, когда сев на низкую скамеечку, я принялась за дело. - Если зверь молчит, то вы и правда с ним не пара. Таково проклятье Берендеевой крови, которая, судя по всему, присутствует в твоём друге. Уж Тиша знает в этом толк и ошибиться не мог.

- Кто такие Берендеи? - стараясь унять ноющую боль в сердце, спросила я, желая сменить тему разговора.

Умом я давно уже поняла, что наша взаимная симпатия, проскальзывающая временами, ни к чему хорошему не приведёт. Но Мишка казался тем идеалом мужчины, которого я представляла рядом с собой, когда думала о семье и замужестве - добрым, заботливым, готовым придти на помощь в трудную минуту, для кого моя жизнь была не менее важна, чем его собственная.

Да и не с чем мне было сравнить, поэтому та теплота, что возникла между нами, казалась влюблённостью, способной перерасти в настоящее чувство. Но, увы. Хотя, почему «увы»? Наоборот, к лучшему, что всё разъяснилось: наконец, прекратятся душевные терзания и метания. Правда должна принести в моё сердце мир и покой. По крайней мере, я на это очень надеялась.

- История рода Берендеев началась давным-давно, - меж тем говорила хозяйка, вымешивая тесто. - Жил на свете мудрый князь, великий маг, всей душой ратующий за своих людей, и всё у них было хорошо - и закрома полные, и сундуки золотом-парчой набитые, пока не пришла в те места беда. Стала из леса ночами выбираться нечисть злобная, наделённая силой тёмною, разоряла скотные дворы, вырезала целые стада овец, коров, лошадей... Пробиралась через ловушки хитрые, через магические храны, которые, по идее, должны были её останавливать. Должны были, но не останавливали. Появлялась внезапно из тумана, в него же и уходила, не оставляя следов, по которым днём можно было бы её отыскать. А когда дело дошло до людей. В общем, князь обратился к силам природы, взмолившись о помощи, клянясь, что примет любое бремя, лишь бы справиться с Лихом, лишь бы уберечь своих людей от беды. И природа откликнулась, наделив его силой невиданной, позволившей в любое время обращаться в медведя - самого могучего зверя в лесу, а так же способностью создавать себе подобных. Вот только природа-матушка мудра, и наделив силой, забрала возможность у Берендея зачинать детей от разных женщин, заставив ждать ту единственную, которая сможет подарить ему не только свою любовь, своё сердце, свою жизнь, но и потомство.

- Победил он Лихо? - заслушавшись, я даже забыла о собственных горестях.

- Да, победил, - улыбнулась Марья, - а так же наплодил потомков, встретив свою половинку, одним из которых и является Тихомир.

- Вы, наверное, его полюбили с первого взгляда? - предположила я, восторженно хлопая глазами, успев надумать всякой романтическое ерунды.

- Если бы, - тихо рассмеялась женщина, - скорее, возненавидела, поскольку он похитил меня с собственной свадьбы, почуяв во мне ту единственную. Но знаешь, какой бы сильной не была ненависть, та связь, которая возникает между половинками, способна растопить даже вековой лёд. Нет, не думай, - увидев ужас на моём лице, поторопилась успокоить женщина,

- после похищения он меня ни к чему не принуждал, просто окружил такой заботой и любовью, что, в конце концов, я сдалась.

- Мне почему-то кажется, что вы не из простых людей, а из знати, несмотря на то, что живёте в простой избе. Я не ошиблась? - задала следующий вопрос, настолько меня увлекла история этой женщины.

- Не ошиблась, - кивнула она, - но сейчас нисколько не жалею, что судьба свела меня с Тишей. Он мой, понимаешь, мой от макушки до кончиков пальцев на ногах, я это ощущаю всем сердцем, нисколько не лукавя. А ты ощущаешь подобное по отношению к своему другу? Уверена, что нет.

- Нет, - вздохнув, ответила я после небольшой паузы, во время которой пыталась сравнить свои ощущения с теми, которые описала женщина.

- Вот видишь, значит, и расстраиваться не стоит, - отправив хлеб в печь, промолвила та, - у тебя всё ещё впереди, поверь.

И я поверила, будто знала наперёд, что именно так и случится, причём, совсем скоро.

Время за разговорами пролетело незаметно, и я опомнилась только тогда, когда в кухню вбежал босоногий карапуз, тащащий в руках... Пушика. За время пути я так привыкла к зверёнышу, что уже не воспринимала его как злобного хищника, но увидев в руках маленького ребёнка, перепугалась. Что если обидит? Одно дело я и Миха, мы можем себя защитить, уже проверено, а вот маленький мальчик, которому едва исполнилось года три-четыре...

- Мама, посмотррр-ри, кого я насёл, - малыш, похоже, совсем недавно научился выговаривать «р», поэтому старательно рычал, хвастаясь своими успехами. - Можно я оставлю его себе?

- Ваш? - нисколько не волнуясь за сына, спросила хозяйка, указав на ауку, добродушно посмеиваясь.

- Наш, - подтвердила я, собираясь забрать висящего в детских руках зверёныша, у которого, при ближайшем рассмотрении, оказался такой помятый вид, словно его хорошенько отмутузили, прежде чем принести сюда. Но, куда там, питомца мне не вернули. А я ещё переживала за мальчонку! Тут скорее надо спасать ауку из цепких детских рук.

- Он мой, - придавив зверёныша так, что у бедняжки глаза на лоб полезли, и язык из пасти вывалился, уведомил меня карапуз, сердито засопев.

Мда-а, похоже, Пушик попал.

Следом за мальчишкой в кухню вошли Тихомир и Михей, о чём-то тихо переговариваясь и посмеиваясь. Причём кузнец буквально светился от распиравшей его радости.

- Иди-ка погуляй, - подтолкнув сына к двери, промолвил он, - а мы пока с мамкой поговорим.

- А Пушистик? - похоже, малыш собрался присвоить зверька всерьёз и надолго.

- Ему нужно отдохнуть, - пряча улыбку, взял слово Мишка, сочувствующе глядя на ауку, -но как только он наберётся сил, поиграете снова.