Дом кузнеца отыскать оказалось не трудно, по звону молота о наковальню. Причём, если другие селяне уже сидели на лавочках, щёлкая семечки, то судя по звукам, у него работа была в самом разгаре.

Провожаемые любопытными взглядами, от которых жгло спину, и сворой лающих собак, мы проехали по центральной улице, мимо колодца журавля, и остановились у высокого сруба, находящегося в стороне от других домов, почти у самой опушки леса, рядом с которым ютилась кузница.

Спрыгнув с повозки, Михей постучал в крепкие дубовые ворота, я последовала за ним, решив, что вызываю больше доверия, чем он. Но ответ последовал не сразу: пришлось подождать пару минут, спустя которые над забором промелькнула вихрастая голова мальчонки.

- Батя занят, обождите немного, - прокричал он, сверкнув карими глазами и исчез, даже не позволив себя рассмотреть, вместо этого по ту сторону ограждения раздался топот босых ног, прошлёпавших в сторону кузницы, а вскоре у калитки появился и сам хозяин -здоровенный мужик с всклоченной бородой и суровым взглядом, пробирающим до мурашек.

- Кто такие? Чего надобно? - спросил он басовитым голосом, глядя исподлобья то на Михея, то на меня.

- Мы усталые путники, ищущие приюта, - ответила я, искоса взглянув на Миху, подозрительно замершего у ворот, - ваш сват, Митяй, посоветовал обратиться с этим вопросом к вам.

- Сват, значит, - кивнул он, поглаживая бороду, - ну заходите, коли пришли с миром. Ведь с миром же? - уперев руки в бока, уточнил мужик, глядя прямо на Мишку.

- С миром, - подтвердил он, как-то не очень уверено, отчего захотелось долбануть его по лбу кулаком.

- Что с тобой? - недовольно прошипела я, когда кузнец закрыл калитку и загремел воротами, отворяя их, чтобы пропустить повозку во двор. - Где твоё дружелюбие?

- Кузнец - оборотень, - сквозь зубы ответил он, и, видимо, посчитав объяснение недостаточно отражающим суть проблемы, уточнил, - сильный оборотень.

- Вот же, - выдохнула я, - час от часу не легче. Но, подожди нервничать, тут его сын, может ещё есть близкие, вряд ли он станет на нас нападать на глазах у них.

- Может и не станет, - вздохнув, подтвердил Михей, - но всё равно за тебя тревожно.

- Не трону я её, - проворчал подошедший хозяин, похоже, обладающий прекрасным слухом, если уж слышал наш разговор с другого конца двора, куда отводил лошадей, - я уже встретил ту единственную, предназначенную мне богами, так что успокойтесь. А вот ты, парень, как погляжу, ещё нет. Так что же тогда заставило тебя пуститься в путь с девчонкой, которая тебе даже не кровная родственница?

- Не много ли вопросов? - вскинулся Мишка, отреагировав весьма бурно.

- В самый раз, - усмехнулся в усы мужчина. - Давай договоримся так - я пускаю вас на постой, кормлю, пою, топлю баньку, а вы за общим столом будете отвечать на наши вопросы. Мы живём уединённо, интересного и необычного видим редко, так что развлечёте нас.

- Мы согласны, - ответила за двоих, положив руку на плечо Михею, который, судя по выражению лица, собрался послать хозяина куда подальше.

- Ну, надо же, бойкая девчонка, - одобрительно пробасил кузнец.

- С одним условием, - взял слово Миша, отодвинув меня немного за спину, словно оберегая,

- если за столом не будет других мужчин и поблизости тоже, всё то время, пока будем гостить у вас.

- Боишься, что кто-нибудь из моих, признает в ней свою женщину? - уточнил тот. - Отчасти тебя понимаю. Что ж, договорились.

Из дома высыпала любопытная ребятня в количестве пяти человек, во главе с тем вихрастым мальчонком, который первым нас встретил у ворот, а следом вышла молодая розовощёкая женщина, с тяжёлой русой косой, уложенной вокруг головы будто корона.

Гордый поворот головы, прямая спина, плавность движений... Она мало походила на простую селянку, скорее уж на княжну, каким-то чудом оказавшуюся вдали от дома.

- Тиша, у нас гости? - всплеснула руками она. - Что же ты не предупредил. Горница не прибрана, обед ещё не готов.

- Давайте я вам помогу? - отводя удар от кузнеца на себя, предложила хозяйке. - Это лишь малое, что я могу сделать в благодарность за ваше гостеприимство.

- Ты серьёзно? - искренне удивилась она и, увидев, как я бодро закивала головой, очень обрадовалась. - Ой, буду благодарна, а то от этих шалопаев, - она кивнула в сторону сыновей, - помощи не допросишься. Видите ли, не мужское это дело горницу убирать, воду носить и овощи чистить.

Мальчишки, тут же скатились со ступеней как горох, спеша убраться подальше от матери и её поручений, я же, подмигнув Мишке, направилась в дом, где за дверью уже скрылась молодая женщина, но задержалась в сенях, раздумывая над тем, надо ли разуваться, когда услышала разговор, не предназначенный для моих ушей.

- Вижу нравится тебе эта девчонка? - понизив голос, спросил кузнец. - Но зверь молчит, не откликается. Ведь так?

- Так, - голос Миши звучал глухо, отчего сердце заныло в груди.

- Значит, не пара она тебе. Не бери грех на душу, не заставляй её мучится, - всё так же тихо вещал мужик. - Ты же знаешь, если зверь молчит, то потомства у вас с ней не будет, а для женщины это очень важно, поверь моему опыту. Не держи её, отпусти.