настаивать на том, что это был несчастный случай? Ведь на самом деле так оно и было. Она не хотела навредить себе, скорее, наоборот, хотела себя успокоить. Это был просто импульс.

И в тот же миг Кайден тоже поддался импульсу: он наклонился и поцеловал ее руку.

Тепло его дыхания заставило ее покрыться мурашками. От прикосновения его губ к синяку она почувствовала головокружение, как будто земля ушла у нее из-под ног.

Пока она приводила себя в чувство, Кайден воспользовался возможностью убрать перчатку в карман. Затем он осторожно, как будто ничего не произошло, отпустил ее руку.

– Теперь, – начал он, – мы должны найти Ив.

– Что?

– Ив, – повторил он. – Она по-прежнему плутает где-то в саду, помните?

– О да, – сказала она на одном дыхании. – Конечно.

Кайден замер и просто наблюдал за ней. С некоторым запозданием Хоуп поняла, что он ждет, когда она поведет его за собой. Самым быстрым шагом, на который только была способна в текущий момент, она направилась к выходу.

Как раз когда они проходили через последнюю арку лабиринта, она услышала взволнованный возглас.

– Мы тебя обыскались! Алиса в оранжерее. Ей пришлось отвлекать Маклеода всякой чепухой, так что, как ты понимаешь, она не в лучшем расположении духа. Идем! О-о-о-о. – Ив оглянулась на подругу, и ее зрачки стали совсем крошечными. Впервые Хоуп увидела, как Эвелин Буланже охватило смущение. – Ах вот ты где, кузен! Как дела? Я потеряла тебя из виду… Ты заблудился?

– Благодарю за беспокойство, Ив. Как видишь, я уже нашелся… и не благодаря тебе.

Хоуп не хотела поворачиваться к нему, все еще стоящему у нее за спиной. Вместо этого она искала помощи в глазах Эвелин, хотя Эвелин, казалось, была больше заинтересована в том, чтобы придумать себе убедительное оправдание.

– Просто я увидела насекомое, которое заслуживало внимания, Кай, правда, и я не могла не последовать за ним.

– Я уверен, так оно и было, – оборвал ее Даггер. – Надеюсь, оно тебя не ужалило. Доброй ночи, Ив. Доброй ночи, мисс Мод.

Она лишь кивнула в знак прощания. И тут она услышала отдаляющиеся шаги, которые узнала бы даже в кромешной темноте.

– Боже правый, ты видела, как он сверкнул глазами? Я думала, он меня убьет! – начала щебетать Эвелин. – Мне жаль, что он не попал туда, куда должен был! Какой же он непоседа, просто неисправим! Но вы нашли друг друга, разве это не здорово? Хотя я и не сомневалась, что у вас все получится! Ведь все получилось, не так ли? – После молчания Хоуп Эвелин изобразила ужас на лице: – Он же ничего тебе не сделал?! Я убью его!

– Нет, не волнуйся. – Хоуп подхватила ее под руку и направилась в оранжерею. – Но я хочу все рассказать вам вдвоем с Алисой. Идем же скорее!

Через пару минут они обе пытались восстановить дыхание у стеклянной двери оранжереи.

– В этих проклятых корсетах невозможно бегать!

– А ты представь себе вдобавок ногу весом в центнер, – рассмеялась Хоуп.

– Вот вы где! А я как раз собиралась за вами бежать.

Алиса встала с одной из скамеек у клумбы. В отличие от своих подруг, ни один волосок не выбивался из ее идеально уложенной прически, а ее белоснежная кожа была столь же безупречной, как и на момент начала бала. Она окинула взглядом двух девушек и сразу же заметила руку Хоуп.

– Почему на тебе только одна перчатка? Что случилось?

Хоуп подошла к ней и улыбнулась.

– Она осталась у него.

Этого было достаточно, чтобы выражение лица Алисы сменилось от беспокойства к удивлению и от удивления к радости. Она порывисто обняла Хоуп, выбив из нее все дыхание.

Алиса обладала большей силой, чем Эвелин, но никто не ожидал от нее такого бурного проявления эмоций.

– Эй, не делайте этого без меня, дьяволицы!

Эвелин бросилась к ним обеим и обхватила их руками. Они смеялись втроем под стеклянной крышей, и цветы были единственными свидетелями их торжества.

Казалось, ничто не могло омрачить их победу. Однако позже, когда они возвращались на светскую вечеринку, Хоуп на мгновение задумалась, не сделала ли она ложный шаг навстречу судьбе, которая может оказаться куда хуже, чем можно было представить.

Что, если она только что заключила сделку не с холодным спасителем, а с самим дьяволом во плоти?

* * *

Кайден не находил себе места. Как он должен был себя чувствовать? Как дьявол? Вполне возможно. Ведь он только что согласился жениться на женщине, которую, в чем он был абсолютно убежден, он не заслуживал.

Его изначальные предположения касательно Хоуп подтвердились: она была смелой. Какая леди, родовитая или простолюдинка, осмелится попросить мужчину жениться на ней? И она точно знала, что с ним тоже не все так просто. За несколько дней до этого он, должно быть, смутил ее своим поведением, но лишь потому, что сам не знал, как вести себя в ее присутствии.

Его тело требовало одного. Его рассудок – другого. А его сердце, казалось, забывало перекачивать кровь, когда рядом находилась Хоуп Мод.

Он не спал уже несколько ночей, потому что в каждом его чертовом сне присутствовала ОНА. Голая, одетая, соблазнительная и неуловимая. Он уже начал опасаться, что сходит с ума.

«Учитывая то, что я только что сделал, возможно, я действительно сошел с ума».

Его ноги сами привели его обратно в особняк. На террасе он с удивлением обнаружил Эзру. Вернее, его удивило не само присутствие, а, скорее, выражение лица его друга. Тот выглядел странно, словно сам не свой.

– Что случилось? – спросил Кай, как только подошел к нему. – Плохая ночка?

– Скорее, непонятный разговор с непонятной дамой, – фыркнул Маклеод. – А ты? Где, черт возьми, ты был? Я тебя повсюду ищу.

– С чего такая настойчивость? – Он изогнул бровь. – Не можешь больше выносить утомительные танцы без меня?

– У меня было плохое предчувствие. – Эзра провел рукой по груди. – Я не суеверен… но я родился недалеко от Шотландии. А в тех местах говорят, что человеку лучше прислушиваться к своей интуиции. Особенно если она предупреждает его о дурных предзнаменованиях.

Кайден, скептик и практик с головы до пят, усмехнулся.

– И что же тебе подсказала эта твоя мощная интуиция?

– Что ты вляпаешься в очень крупную неприятность. – Он поднял брови: – Ну что, Даг, я прав? Ты ввязался во что-то опасное?

Кайден подождал несколько секунд, прежде чем ответить.

– Скажем, да, – наконец признался он. – Я женюсь.

На этот раз уже Эзре понадобилось время, чтобы перевести дух.

– Не могу поверить! – Он еще больше разозлился. – Вот же гарпия! Так вот почему она держала меня здесь со всей этой чепухой насчет инвестиций в фирму «Даггер»? Я предупреждал тебя не связываться с женщиной холоднее тебя, если не хочешь замерзнуть до смерти!

Кайден непонимающе нахмурился.

– Ты кого это прочишь мне в жены? Я бы не назвал Хоуп Мод холодной. – Он отвел