Скоро они с девочкой смешались с толпой. Он побродил от палатки к палатке, поглазел на аттракционы. «Вышибала» оказался силомером. Ударишь кувалдой и узнаешь, кто ты — «Силач» или «Слабак». Если «Силач» — получишь мягкую игрушку.

Скоро он обнаружил Старика в очереди к полосатому шатру. Там записывали игроков на ежегодный шахматный турнир. Он решил поучаствовать. Когда подошла его очередь, девушка попросила заполнить анкету, всего две строчки: имя и фамилия. Он растерялся.

— Вы не знаете, как пишутся ваши имя и фамилия? — спросила девушка.

— Да.

— Тогда давайте я запишу. Как вас зовут?

— Дело в том, что я не помню.

— И вы пришли записываться на шахматный турнир?

— Именно.

Его осенило. Он поставил в нужных графах два крестика. После чего ему неохотно выдали браслет участника.

Играли блиц. Если проигрываешь — вылетаешь. Ограничения по возрасту и полу нет.

Первым ему достался соперник раза в два старше. И толще. У него была борода, а еще он носил подтяжки. Вторым был мужчина, возраст которого определить было трудно. Ему можно было дать и сорок, и двадцать. Девушки тоже играли. Запомнилась одна с живым тарантулом на плече. Паук сидел смирно и даже не пытался сбежать.

Постепенно игроки занимали места зрителей. Обступали кольцом тех, кто прошел дальше, и смотрели, как они двигают фигуры и бьют по часам. Он крутил головой, пытался найти Старика, но стол, за которым он играл с пожилым мужчиной, обступили теснее некуда.

Щелк-щелк. Ход белых, ход черных.

На доску он почти не смотрел. Лица игроков его интересовали больше. Он видел веселые искорки в глазах тех, кто помнил, как он регистрировался. Потом искры гасли, их сменяло недоумение, затем шли настороженность и беспокойство. Игроки ерзали на стульях, терли вспотевшие лбы и шеи. Когда он делал последний ход, у всех, кроме одной, той девочки с пауком, в глазах появлялись разочарование и досада.

Он сумел узнать кое-что о турнире. В городе долгое время жил чемпион мира по быстрым шахматам. Турнир был назван в его честь, а также имел солидный денежный приз, к которому прилагался кубок. Совсем не то, что плюшевые кролик или бегемот.

Он заметил в толпе зрителей Старика. Значит, Старик проиграл. Он был почти уверен, что Старик свалит вместе с внучкой, едва они разделятся. Чего ж он остался?

Зрители зааплодировали. Соперник положил короля на доску в знак сдачи и пожал ему руку. Значит, пытка продолжится. Остались три стола, за которыми еще играли. Было несколько перерывов, но он никуда не уходил. Старик что-то говорил про защиту ||||||||||||||| и защиту |||||||||||||||, а еще про северный гамбит. Он был страшно возбужден, все хлопал его по плечу и пытался выяснить, где он научился так играть.

Потом фигуры встали на свои места, и все началось по новой. Пешки и слоны стучали по шахматной доске, часы то шли, то останавливались.

Он взглянул на соперника. Какой-то местный гроссмейстер. Проиграв, с досады он смял пустую бутылку и бросил на траву. Поднялся и ушел, не протянув руки.

Он сидел и ждал нового соперника. Белые или черные? Потом объявили, что турнир окончен, и попросили чемпиона подняться на сцену. Ведущая уставилась в листок бумаги.

— Им стал… ничего не понимаю, тут два крестика. Наверное, какая-то шахматная шутка.

Зрители добродушно рассмеялись. Он собирался было идти к сцене под аплодисменты толпы, когда услышал, что ведущая хочет, чтобы фотограф запечатлел нового победителя. Предыдущий не проигрывал пять лет подряд. А еще корреспондент телеканала возьмет у него интервью.

Он резко свернул вправо; люди, следившие за игрой, с недоумением смотрели вслед.

Ему хотелось искупаться. Интересно, здесь есть поблизости озеро?

— Что ты вытворяешь? — спросил Старик, хватая его за руку. Он бежал за ним до самого кемпера и теперь не мог отдышаться.

— Иду к нашему маленькому уютному гнездышку. Там ведь есть холодильник?

— Ты совсем чокнулся? Этих призовых нам хватило бы на пару месяцев. Какого черта ты отказался от денег?

— Послушайте, Господин-мои-проблемы-это-мои-проблемы-а-твои-проблемы-это-твои-проблемы. Теперь мои проблемы и ваши тоже, понятно? Я слишком сильно рискую, если попаду в новости. А значит — и вы.

— Но как же деньги? На бензин и все остальное?

— Я что-нибудь придумаю. Сколько денег у вас осталось?

— Не твое дело.

— Ошибаетесь. Давайте немного пройдемся. Кстати, ваша внучка хорошо играет на скрипке?

* * *

Против ожидания, ходить пришлось долго. Наконец он увидел игроков в шахматы и карты, расположившихся за столиками в тени парковых деревьев. Наступал вечер, еще немного, и люди начнут расходиться.

Он сказал девочке сыграть что-нибудь, а Старику расставлять фигуры на шахматной доске. На них стали оглядываться. Подошел мужчина в огромном сомбреро, как из вестернов. Он сказал мужчине, что играет без ладьи. Вход в игру — полтинник. Выигравший забирает все. Белое Сомбреро согласился.

Играли рапид, времени на обдумывание хода всего ничего. Пат — выигрыш «казино». Прошло пять минут, и в банке стало на полтинник больше. Белое Сомбреро поставил еще. Подошли другие игроки с досками под мышками. Они уже собирались уходить, не подозревая, что их ждет.

Единственное утешение — скрипка. Девочка и впрямь неплохо играла. С теми, кто ставил сотню, он играл без коня. Скоро толпа поредела, а футляр от скрипки был переполнен купюрами.

Они заправились и покатили дальше. В мини-маркете купили еды и устроились в кемпере, подальше от любопытных глаз. Девочка видела, что дедушка улыбается, и была очень этому рада.

— У нас настоящий пир, да, деда?

— Именно так, родная, и все благодаря этому хмурому молодому человеку.

— Это разве пир? — спросил он.

— Но здесь столько еды, — сказала девочка. — И колы — хоть запейся.

— Я покажу вам настоящий пир, — сказал он. — Давайте найдем местечко поприличнее, и вы поймете, что еще по-настоящему и не ели никогда.

Он не ужинал в ресторане, поэтому его было легко впечатлить. Как и девочку со Стариком. На них все косились, но им было плевать. Они заказывали что хотели и не смотрели на ценник. Он подумал, что можно еще наведаться в магазин, купить девочке новую одежду, наверняка платью она обрадуется больше, чем стейку, когда, возвращаясь из туалета, заметил дверь с табличкой:

Комната для детей

Он был уверен, что этой двери не было, когда он шел в туалет, чтобы вымыть руки.

— Так, мы уходим, — сказал он, вернувшись к столику. — Собирайте еду и напитки.

— Что случилось? — спросила девочка. — Это потому, что я плохо себя вела?

К ним подошел официант.

— У вас все нормально? — спросил он.