теплое и живое.

Мне захотелось коснуться камня, я даже протянула руку, но Риг отодвинул венец подальше. Я непроизвольно сделала шаг вперед. Мне хотелось разглядеть, что там, в глубине. Мне казалось, он меня звал.

— Это Сердце Хаоса, — тихо сказал Риг. — Корона императрицы и символ брака одновременно. Император носит такой же, только камень чуть другой формы. Называется Око Хаоса. Когда Рраш выберет невесту, он наденет ей на брачной церемонии Сердце, а на себя — Око. И Хаос обретет новую императорскую чету.

— С ума сойти… — протянула я, жадно следя за тем, как Риг убирает венец в шкатулку.

— Что, уже передумала насчет отбора? Хочешь выиграть? — коварно спросил он.

Я даже отвлеклась от шкатулки — и этим моментом воспользовался Риг, чтобы поставить ее куда-то, где она затерялась среди других, и я не могла и дальше на нее пялиться.

— Нет!

— А жаль… — вздохнул он.

— Желаешь брату такую жену, как я?

— Желаю миру такую императрицу… Вместо такой, какую выберет Рраш…

Что-то мне все меньше хотелось знакомиться со старшим братом.

Я вернулась в спальню налегке, зато за мной мелкий демон с алой кожей и тремя десятками глаз на груди — и полным отсутствием на голове — тащил кучу вещей. Я старалась на него не смотреть — от глаз в неположенных местах у меня развивалась трипофобия.

Аира меня проигнорировала, зато Паулина округлила розовый рот в идеальную «О»:

— Откуда?

— Да так, прибарахлилась в сувенирной лавке, — таинственно сообщила я и ушла обедать.

Я надеялась, что Кхаран тоже не забудет меня навестить, но, кажется, у него были другие дела. Или он не считал проблему платьев достаточно серьезной для того, чтобы мне помогать.

25. Бал невест

На следующий день я с таким удовольствием побегала с утра по саду в новых мягких сапожках, что, увлекшись, чуть не пропустила завтрак. И только потом сообразила, что нам предстоят танцы — стоило поберечь ноги. Все-таки не восемнадцать, как некоторым — я с завистью покосилась на Паулину, которая увлеченно намазывала уже восьмой тост джемом. Когда-то и я так могла.

А демонская магия не помогает похудеть, интересно? Надо Кхарана спросить. Нет, лучше Рига, он поймет.

Платье для бала я выбрала сразу. Мне хотелось его надеть с того момента, как я его увидела. Рисковать и ждать до следующего случая я не могла. Вдруг бы его больше не представилось?

Оно было темно-золотым, из рельефной плотной ткани, похожей на гобеленовую. Из темного края его подола росли черные вышитые цветы на тонких стеблях, расходящиеся хищными фрактальными соцветиями почти у пояса. Чем-то неуловимым они напоминали демонские татуировки.

Строгое, с длинными рукавами, закрывающими тыльную сторону руки почти до самых пальцев, но с узким вырезоим, сначала выглядящим довольно пристойно — но заканчивается он ниже груди, почти на талии. Никакого белья, разумеется.

Я заколола волосы черненым золотым гребнем. Мои крайне ординарные русые волосы, скучная масть, в обрамлении золота и черноты вдруг засияли, оттененные ими, обернулись обманчиво благородным цветом.

Качнулись в ушах длинные серьги с черными камнями в золотой оправе. Камни напоминали Сердце Хаоса — и я представила, как ошеломительно они смотрелись бы с венцом императрицы.

Я застыла у зеркала, не в силах оторвать от себя глаз.

Эх, что ж я не была знакома с принцами хаоса на свой выпускной! Или хотя бы на свадьбу.

Я бы сейчас женилась на себе, не раздумывая.

На этот раз никто не пришел звать нас на бал. Просто небо засияло алым, а золотая дорожка к дворцу вспыхнула золотыми искрами.

Мы, конечно, давно были готовы: Аира в темно-зеленом бархатном платье с обнаженными плечами и грудью, настолько открытой грудью, что, боюсь, кавалеры оттопчут ей все ноги в танце. Может быть, у демонов так и принято? Облик — не собвственное тело, чего стесняться.

Она поджала губы, увидев мой наряд. Что ж, значит, я не ошиблась в его оценке.

Паулина выпорхнула в нежно-персиковом платье, настолько невесомо-прозрачном, что даже десятка два тонких юбок не до конца скрывали очертания ее ног.

Она лучилась такой радостью, что я тут же простила ее равнодушие к моему наряду. У девочки праздник, практически первый бал. Точно первый императорский бал — вряд ли она смотрит даже, куда ступает, больше парит над землей, чем идет.

Но как только пришел срок идти, всем срочно что-то понадобилось: подкрасить губы, переодеть чулки и по-другому уложить локоны. Закон жизни. Женской жизни.

Дольше всех возилась Аира с чулками, и махнула рукой, чтобы мы шли без нее. Подозреваю, она замешкалась нарочно. Им, демонам, не по чину являться на бал с пришелицей из пустых миров и какой-то не самого высокого ранга аристократкой. Я предложила Паулине тоже разделиться — мало ли, вдруг ее тоже беспокоит мое общество, но она ухватила меня под руку с самым решительным видом.

Однако когда мы добрались до дворца, где встретили других невест, которые прогуливались по саду в ожидании, когда откроют высокие стеклянные двери в бальный зал, она помахала кому-то в толпе, подбежала поздороваться, затерялась — и я все равно осталась одна.

Небо продолжало сиять, от золотого песка на дорожках рассыпались искры, которые летали по саду, взмывали в вышину и садились на пальцы как крошечные птицы. Во дворце, за закрытыми дверями послышалась музыка, зал стал заполняться народом, но мы не могли ничего разглядеть сквозь стекла, которые затягивались белыми узорами, похожими на морозные. Мы как сиротки из приюта толпились снаружи и вглядывались в мутные пятна, пытаясь угадать, кто там проходит мимо — может быть, принц? Или сам император?

Но тут музыка зазвучала громче, двери наконец распахнулись, и мы разноцветным потоком влились в зал. К этому моменту на отборе осталось не больше пятидесяти невест, и да, по странному совпадению, остались все демоницы. Не такой уж неподкупный этот Хаос, да?

Зал был белоснежным. Словно и правда заснеженным и морозным. Прозрачные, будто выточенные изо льда столы располагались по периметру, серебристые светящиеся звезды свисали с потолка, тяжелые шторы отгораживали окна с широкими подоконниками и ниши с уединенными скамейками. И в воздухе мерцали крошечные серебристые искорки, почти незаметные, но они создавали ощущение, будто идет легкий снежок.

Я даже поежилась.

Не для людей из России такие фокусы.

Оркестр, играющий вольные, почти джазовые композиции, прятался в нише в дальнем конце зала. И состоял он из существ самых разных видов — с крыльями и с рогами, в перьях и