Мне дали штаны и рубашку, подозрительно напоминающие робу заключённого. Впрочем, у них даже в тюрьме разрешено сидеть в своей одежде. Ещё мне принесли большой кувшин воды со льдом, в воде плавали дольки лимона, стружка огурцов и листья мяты. Очень трогательно.

Я сидел и потихонечку пил воду.

Как таковая она мне не нужна, но приятна.

С одной стороны стола был только я, с другой сидело двое. Первый — хоппер в офицерском мундире. Его чин, если переводить на земные аналоги, был примерно майорский, поэтому я решил звать его майором. Второй — редкая на планете особь зуммда, форма жизни не углеродная и потому почти не обитающая в землеподобных мирах, то есть в мирах «главной линии». Зуммда редчайший тип живых существ со смешанной кремний-углеродной биохимией, они хоть и дышат кислородом, но биологически ни с кем не совместимы. Есть им приходится только свою пищу, телесный контакт с углеродными формами жизни неприятен обеим сторонам — для нас их кожа колючая и вызывает аллергические дерматиты. При этом зуммда человекоподобны, хоть и ощутимо крупнее землян, они умны, их мышление необычно и даже парадоксально, это миролюбивый и древний народ. Может быть, конечно, они стали такими в ходе Слаживания? Для Большой Четвёрки зуммда любимцы, пример успеха.

— Как вы можете подтвердить свою личность? — спросил майор.

Я вздохнул.

— Меня даже патрульный коп узнал.

— Вы действительно Обращённый?

— Я вылез из котлована с расплавленным стеклом и металлом, — напомнил я.

Майор никак не отреагировал.

— Ну оторвите мне руку и посмотрите, что будет, — предложил я.

Зуммда потянулся ко мне с явным намереньем воспользоваться предложением.

— Даже не смей! — рявкнул на него хоппер. — Ему-то ничего, а кабинет кто станет мыть?

Посмотрев на меня, майор пояснил, будто извиняясь:

— Стажёр… Никита, мне нужно формальное подтверждение личности.

— Мамой клянусь, это я! — сказал я пылко.

Как ни странно, хоппер кивнул и успокоился.

— Никита, что произошло в ресторане? Вы один из немногих спасшихся.

— А записи?

— Сеть была блокирована, накопители информации сгорели, — признал хоппер. В его голосе послышались стыдливые нотки.

— Я зашёл пообедать, — сообщил я. — В конце обеда ко мне подсел представитель народа хопперов. Мне кажется, что он имел отношение к преступному миру. После короткого разговора он сообщил, что его цель — задержать меня в ресторане, что приведёт к моей смерти. Я поднял тревогу и вступил в бой с хоппером. К сожалению, негодяй не соврал. В здании были заложены термические бомбы. Я спасся чудом, лишь благодаря Обращению.

— Почему синтет-панда вас спасала?

— Повар меня узнал и подарил значок ресторана. Мне кажется, это перевело меня в разряд особо охраняемых гостей.

Хоппер кивнул. Поинтересовался:

— Вам удалось спасти женщину и двух малолетних рили. Вы с ними знакомы?

— Нет.

— Но почему тогда спасали?

Я отрапортовал, будто сдавал экзамен на полное гражданство:

— Каждый честный участник Слаживания знает, что важнее всего — жизнь женских особей, способных приносить потомство, и несовершеннолетних, чей потенциал ещё не раскрыт! Разумеется, в этом правиле есть исключения, если выбор идёт между лицами, чьи заслуги и ценность для общества…

Майор махнул рукой, призывая меня остановиться.

— Я не спорю, вы поступили правильно. Но подобное самопожертвование встречается редко.

Я скромно потупился.

— Кто хотел вашей смерти? — сменил тему хоппер.

— Если бы я знал! На меня уже совершалось несколько покушений в последнее время! Инцидент в доме торговца Павлова, конфликт с друзьями в клубе «Голая правда»…

— Про клуб можно подробнее? — заинтересовался хоппер.

Я рассказал. Почти без утайки.

— И вы не подали жалобу на своих друзей? — поразился хоппер.

— Они были вынуждены нападать, — произнёс зуммда. Голос у него был мягкий, но какой-то бесполый. — Их чувство опасности сообщило, что иначе погибнут все. Так?

— Так, — подтвердил я. — И они старались подставиться мне. Очень аккуратно, конечно. За что же мне их винить…

Хоппер размышлял.

— Кто бы ни был твоим врагом, землянин Никита, он поступил крайне опрометчиво. Он нарушил второй постулат Контроля. Деструктивное пресекается, а разрушение огромного здания и тысячи потерянных жизней — деструктивно. Использование термических зарядов подобной мощности вызовет реакцию Контроля.

— Вы не будете искать преступников? — удивился я.

Майор оскалился.

— Будем! Контроль наверняка найдёт их раньше. Наши возможности несравнимы. Но мы постараемся. Всегда есть шанс проявить себя.

«Если только покушение не устроил сам Контроль», — подумал я. Но, разумеется, смолчал.

— Вы можете ещё что-то сказать о хоппере, с которым произошёл конфликт?

— Да, — осторожно произнёс я. — Это был Разрешающий Последние Сомнения из линии Несущих бремя.

Майор болезненно сморщился, даже кожа на лобных буграх натянулась до блеска.

— Вы ведь тоже из Несущих бремя, — сказал я. — Можно вопрос?

Хоппер молчал, и я счёл это разрешением.

— Ваш народ очень активно участвует в поддержании порядка. Не только те, кто служит в полиции… или возвысились до Контроля… Вы законопослушны и добры.

Никакой реакции.

— Почему тогда большинство преступников и наёмных убийц — тоже из ваших?

— Это сложно, — ответил майор.

— Я могу объяснить вам, Никита, — снова встрял зуммда. — Хопперы от природы склонны к строгой иерархии, соблюдению ритуалов и обрядовому поведению. В этом нет ничего дурного, все мы, даже продвинувшиеся в Слаживании, несём следы своего происхождения. Но, будучи едины в стремлении к порядку, хопперы по-разному за него борются. Кто-то строго соблюдает нормы закона, а кто-то берёт на себя бремя решения, когда закон ошибается. Ибо ошибаются все.

— Хватит, — прервал его майор.

— Я всего лишь пояснил, — любезно ответил зуммда и замолчал.

— Даже если он считал, что должен меня убить, это его не извиняет, — сказал я. Подумал и добавил: — Остальные-то чем виноваты?

— Полиция будет расследовать, Контроль будет проверять, — успокоил меня хоппер. — К вам нет претензий, я не одобряю поведение своего сородича.

На этом мы и закончили нашу беседу.

Я подписал и подтвердил на камеру протокол, майор остался размышлять над случившимся, а зуммда вывел меня из участка. Два с лишним метра роста, твёрдая колючая кожа тёмно-песочного цвета, широченные плечи… Интересно, если мы подерёмся, смогу я его убить голыми