— Даже не думай, — раздался голос его напарника с лестничной площадки, — если не хочешь без рук остаться. Указания были чёткими.

— Да как будто кто узнает, — попытался отмахнуться охочий до женского тела мужчина, но его пригвоздило к месту ответом:

— Она первой же и сообщит, чтоб нам насолить. Потому угомонись.

После этого мне бросили бурдюк, предположительно с водой, какую-то лепёшку, завернутую в тряпицу и, оставив в углу комнаты покорёженное ведро, заперли в одиночестве. Больше поползновений в мою сторону не было.

Дождавшись полной тишины, я взяла лепёшку, но есть её не стала. Раскрошив часть на прошитый решёткой подоконник, оставила подношение лесным обитателем. Они придут на запах пищи и помогут сделать вид, будто я полакомилась едой тюремщиков. Так у меня появится возможность узнать не подмешено ли туда чего-то лишнего. С водой чуть позже поступлю так же — солью немного в ведро.

Слишком уж не понравилось мне что-то тёмное в душе мужчины, что постоянно хватал меня. Потому стоит перестраховаться на случай, если его напарник уйдёт слишком далеко. Тем более чего вообще можно ожидать от тех, кто ради золота готов похитить человека прямо из дворца? Правильно, ничего хорошего. Кстати, о главном моменте похищения.

Им явно кто-то помогал изнутри — слишком вовремя они оказались в нужном месте. Будь мой список врагов поменьше, то можно было бы легко догадаться о личности того, кто обставил моё похищение. Одно могу сказать точно: этот человек либо настолько умён, чтобы всё просчитать, либо достаточно осведомлён, чтобы вовремя отреагировать. Подставные стражники могли оказаться вполне не подставными. Им ничто не мешало наняться во внешнюю охрану, прослужить там достаточно времени и получить щедрое предложение, ради которого не грех и род деятельности сменить. Это наводило ещё на одну мысль.

Заказчик богат, при том бессовестно. К тому же имеет ко мне личные счёты — сомневаюсь, что хоть какой-то гарем предложит ему сумму, покрывающую предполагаемые расходы. Или же я просто обладаю недостаточным уровнем информации на эту тему. В любом случае пока меня не трогают, можно сидеть смирно. Попытаются сделать что-то против моей воли, применю магию. Я не совсем беззащитна. С двумя мужчинами точно смогу справиться.

День клонился к закату, когда я поняла, что лучшим решением, действительно, будет просто ждать. Если Ашер меня ищет, то разумнее всего оставаться на месте — о нюхе драконов слагают легенды. Говорят, они опираются не столько на обоняние, сколько на уникальный «запах» ауры человека и потому найти им кого-то не помешает ни маскирующий парфюм, ни телепортация.

Оставался риск, что заказчик прибудет за мной с большим сопровождением, что может помешать мне сбежать при острой необходимости. Однако полагаю это маловероятно. Зачем ему много свидетелей? Раз уж похищают редкий товар, то всегда пытаются ограничиться как можно меньшим числом пособников. Чтобы легче было в будущем подчистить хвосты.

Сделав новый круг по своей темнице, желая немного убить время, а заодно размять мышцы, я увидела, что с подоконника исчезла еда. Выглянув наружу, внимательно рассмотрела ближайшее пространство. Судя по тому, чего я не увидела, усыпить или отравить меня точно не пытаются. Но оставалось ещё много неприятных средств, чьего воздействие хотелось бы избежать. Так что пока это возможно, от трапезы буду держаться подальше.

Когда совсем уже стемнело, а чувство жажды принялось нарастать, снаружи начало что-то происходить. За окном мигнула вспышка, но когда я приблизилась и выглянула на улицу, то увидела только пятно света от открытой двери в башню. Затем последовала какая-то возня, короткий вскрик, после чего новые звуки послышались уже со стороны лестницы.

На всякий случай оставшись у дальней стены, я развернулась к двери лицом и, стараясь не слишком очевидно стягивать края порванной на груди одежды, принялась ждать гостей. Тяжелые шаги, а также лепет одного из похитителей приближались. Стоило заскрипеть засову на двери, как мои нервы неожиданно натянулись. Тяжёлая створка резко распахнулась и в глаза ударил свет от фонаря. Чуть привыкнув, я смогла рассмотреть прибывшего.

Фонарь на вытянутой руке держал высокий мужчина, который благоразумно скрыл лицо за отрезом ткани и глубоким капюшоном. Не видя его глаз, я отчётливо ощутила, как его взгляд прошёлся по мне, в поисках чего-то, чтобы подозрительно задержаться на груди. После этого на миг мне показалось, будто вокруг предполагаемого заказчика начали сгущаться тучи.

— Разве я неясно выразился, — послышался приглушенный тканью голос нового гостя, — когда говорил не прикасаться к ней больше необходимого?

— Мы лишь решили проверить её слова, — сквозь зубы сказал самый агрессивный из похитителей, потирая распухающую щеку. Похоже он успел за те пару минут, что они встретились, вывести из себя заказчика. — У неё знак замужества на груди. Настоящий.

Второй закивал на эти слова, а затем добавил:

— И если не соврала, то её муж при дворе Мэйвера. — После чего всё же решил осторожно уточнить: — Проблем с этим не будет?

Мрачный гость вроде бы как стал менее напряженным, когда заговорил вновь:

— Не будет. Больше, надеюсь, вы ничего не сделали?

Оба мужчины принялись активно качать головами. На что их главарь слишком спокойно поинтересовался:

— А кто из вас разорвал её платье?

— Это был я, — сказал тип с амулетами, — но действовал я очень аккура…

Договорить он уже ничего не успел. Всего пара ударов сердца и мужчина, успевший частично снять с себя форму стражника, валяется на полу и подвывая, баюкает сломанную руку. Второй было дёрнулся ему помочь, но получил удар, от которого отлетел к лестнице, скрываясь из виду. Только за что-то отыгравшись на обоих, их заказчик снял с себя сумку, глухо звякнул ей по полу и произнес:

— Здесь ваше вознаграждение и новые документы, по которым вы свободно покинете империю. — После чего немного подумав, он добавил: — В будущем тщательнее прислушивайтесь к клиенту. Раз уж решили сменить род деятельности, то будьте готовы к наказаниям не в форме штрафов. Вы больше не стражи Радужного дворца. С этого дня вы обычные наёмники.

Выходит, что эта парочка не были бандитами изначально? Ясно, всего лишь алчные воины, которым такой заказ показался куда выгоднее вечной службы. Всё же не у всех есть возможность карьерного роста.

Тяжелая дверь захлопнулась, не дождавшись согласного мычания, отрезая меня и мужчину с фонарем от уступа перед лестницей. Он недолго постоял, а затем без резких движений направился ко мне.

Стоило ему приблизиться, как он поставил на пол источник света, после чего его рука, затянутая в чёрную кожаную перчатку, упёрлась в стену над моим плечом. Всё