- Зачем пришли тогда?! – Марья стукнула ладошками по столу и встала. – Уходите!

- Нет, нет! Мы все сделаем! – я наступила на Любашкину ногу. – Она просто боится!

- Боится… Знать об этом противно… - ведьма снова опустилась на стул. – Слушайте внимательно, больше повторять не буду. Пойдете к озеру, разденетесь, между двух осин пропустите нить и, держа ее, войдете в озеро. Остановитесь у коряги, торчащей из воды, и произнесете слова, которые я вам на бумажке напишу. Ясно?

- Ясно, - кивнула я. – Пишите.

Марья что-то быстро написала на куске пожелтевшей бумаги и протянула его мне.

- Идите. Только поторопитесь. Через час начнет темнеть и тогда все вокруг оживет… - ведьма хитро и зло ухмыльнулась. – Но предупреждаю вас сразу – местные жители не столь дружелюбны как я…

- Пойдем, Люба, - я поднялась. – Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Мы вышли из дома под пристальным и немного насмешливым взглядом Марьи, и пошли в сторону яблоневого сада. Я решила не идти по главной дороге и свернула в тот проулок, из которого мы пришли. Мне даже казалось, что так быстрее.

Любаша шла чуть позади меня, и я слышала ее быстрое дыхание.

- Нина, ты уверена, что мы поступаем правильно? – раздался за моей спиной ее взволнованный голос.

- Нет, - ответила я, не оборачиваясь. – Не уверена.

Она больше ничего не спрашивала, но и мне не хотелось разговаривать. Я находилась в предвкушении страшных, но таких манящих событий.

Где находилось озеро, я не знала, но повинуясь какому-то внутреннему чувству, пошла прямо к лесу, который находился через дорогу от сада. Туман скрывал все, что находилось в нескольких метрах, и лишь по запаху тины и застоявшейся воды я поняла, что озеро рядом.

Когда перед нашими глазами появился водоем продолговатой формы, заросший камышами и осокой, Любаша тихо застонала.

- Как можно в это лезть? У меня мурашки от одного вида этой черной воды!

- Ищи две осины, - мне тоже было страшно, но я всеми способами пыталась найти выход отсюда.

- Чего их искать? Вот они, - проворчала Любаша, тыча пальцем куда-то в сторону. – Как будто специально здесь растут.

Действительно, два тонких ствола торчали из земли в виде латинской буквы «v» почти у самой кромки воды. Они были искривлены и выглядели достаточно жутко.

Пришло время колдовства…

Мы протянули нить между двумя деревьями и когда ее концы оказались у самой кромки воды, остановились в раздумьях. Что говорить, суеверный ужас щекотал нервишки.

- Я же говорю, что страшно! – проворчала Любаша, с надеждой поглядывая на меня. Было видно, что она просто мечтала, что я сейчас скажу, мол, ну, его к черту, пошли отсюда.

Но я принялась, молча раздеваться, аккуратно складывая одежду на берегу. Любаша протяжно вздохнула и стащила кофточку, ежась от холода.

Через пару минут мы уже стояли в одном нижнем белье и смотрели на озеро, вода в котором застыла и стала похожа на агатовое блюдо. Коряга находилась на приличном расстоянии от берега и, представив, что придется ступать по мягкому илистому дну, я непроизвольно вздрогнула.

- Что, представляешь, как в озеро полезешь? – тихо спросила Любаша, заметив мою дрожь. – Я тоже…

Чтобы не оттягивать неизбежное, я собралась с духом и шагнула в черную воду. К моему удивлению она оказалась теплой и какой-то густой, что ли… Мне даже в голову пришло сравнение с нефтью. Ноги моментально погрузились в скользкую жижу, которая просочилась между пальцами и на поверхности появились маленькие пузырьки воздуха.

- Ой, мамочки… А ведьма ведь говорила, что вода холодная! - простонала Любаша, стоящая рядом. – Я не могу! Не могу это чувствовать!

- Пойдем, - я зажала между зубами бумажку с заклинанием, взяла ее за руку и мы пошли дальше, медленно погружаясь в теплую воду. Красная нить тянулась за нами длинной кровавой дорожкой.

До коряги нам даже пришлось немного проплыть и когда мои руки вцепились в ее шершавую поверхность, я с облегчением выдохнула. Было странно понимать, что она не двигается, будто это дерево, вросшее корнями в дно озера.

- Черт, как же страшно… - прошептала Любаша, фыркая и оглядываясь по сторонам. – Меня не покидает ощущение, что под водой что-то есть! Что оно притаилось и ждет как бы схватить меня!

- Хватит! – сказала я, не расцепляя зубов. Мне даже думать о таком не хотелось. Потому что боялась не меньше, чем она. – Давай уже покончим с этим.

- Главное, чтобы оно с нами не покончило, - проворчала Любаша, но ныть перестала.

Одной рукой я держалась за корягу, в ней же была зажата нить, а второй развернула бумажку. На ней было что-то написано мелким почерком и, прищурившись, я прочла:

- Черной водой заклинаю,

Всех заблудших призываю!

В меня темная сила войдет

И по пути колдовства поведет!

Любаша шептала вслед за мной, прижимаясь к моему бедру своим горячим бедром.

Как только последнее слово слетело с наших губ, я вдруг почувствовала, как моих ног коснулось нечто прохладное. Оно поднималось из озерных глубин, могильным холодом сковывая наши бултыхающиеся тела. По верхушкам деревьев пронесся ветер, срывая последнюю листву, и сразу же воцарилась тяжелая, гнетущая тишина.

- Ты чувствуешь это?! – тоненьким голоском протянула Любаша. – Давай выбираться на берег!

Но внезапно на мои конечности навалилась свинцовая тяжесть. Как я не старалась пошевелить ногами, у меня ничего не выходило, а холод уже доходил до груди.

- Главное нить не бросай! – предупредила я Любашу и та кивнула.

- Не брошу!

Я даже закричала, когда из центра озера вырвался темный столб. Он был похож на огромную змею, которая извивалась всем своим жутким телом, выискивая жертву. Столб выгнулся в нашу сторону и замер, будто присматриваясь. Потом от него отделились несколько черных струек и полетели в нашу сторону.

- Нина! Мне страшно! – крик Любаши резанул слух. – Что это такое?!

- Не двигайся! – горячо заговорила я. – Сейчас все закончится!

- А разве мы можем двигаться?! – огрызнулась Люба. – И зачем я согласилась на все это?!

Тем временем черные щупальца уже подобрались к нам, и я почувствовала их щекочущее прикосновение к своей шее. Они подняли мне волосы на затылке, а потом я оглохла…

Глядя на Любашу, я понимала, что со мной