— Подожмите уши, крольчата! — рассмеялась Соня и поддала газа.

Подозрения Вика оправдались.

Она чокнутая!

Накренившись в сторону, бывший чемпион освободил правую руку и потянулся вперед, чтобы быть готовым перехватить у полоумной водилы руль.

— КРАНК!

Но ему пришлось резко прижаться обратно к девушке.

Потому что перед самым столкновением с паробайком механический страж с характерном скрипом замахнулся для удара кулаком. А Соня в тот же миг вывернула руль и нырнула вбок.

Бронзовый конь накренился так глубоко, что лег почти параллельно земле.

Где-то спереди завизжала Лили. Напряжение в теле, охватившее их водителя, передалось и Вику.

Пущенной по льду шайбой паробайк, подняв волну пыли, проскользил прямо между широкорасставленных ног бронзового стража.

Как в замедленной съемке, Вик видел, что благодаря идеально рассчитанному маневру легионер-пилот промахнулся. Кулак-молот вместо того, чтобы смять паробайк вместе с тремя его пассажирами, лишь вспахал голую землю.

Бывшему чемпиону пришлось признать, что Соне позавидовали бы даже лучшие мотогонщики Земли. Но это не отменяло и даже скорее подкрепляло первое впечатление о ней.

Она совсем чокнутая! — мысленно простонал Вик.

Выбравшись из-под бронзовой арки междуножья стража, Соня рывком выпрямила паробайк. И, обернувшись, подмигнула:

— Ничего не прищемил?

— КРАНК!

Теперь обернулся и Вик.

Напрочь позабыв, что его слышат женщины, он выругался так, как позволял себе только в старые времена подпольных боев. Когда каждое его слово еще не ловили десятки жадных телекамер и диктофонов журналистов.

Все потому, что четырехметровая механическая черепаха вместо нормального, человеческого разворота всем телом просто развернула корпус вокруг своей оси.

С другой стороны, почему это Вик решил, что роботы были обязаны двигаться, как люди?

Как ни в чем не бывало, бронзовый амбал пустился в погоню за паробайком.

Маневр Сони дал им едва ли три метра форы. Которые страж мог бы покрыть одним взмахом руки. Если бы не рисковал при этом потерять на бегу равновесие и воткнуться кабиной управления в землю, разбросав по той ошметки пилота.

Выкрутив газ, Соня направила ревуще-булькающий паробайк к одной из базарных площадей. В такое время они наверняка уже пустовали.

Ветер свистел в ушах и заглушал вопли легионеров, оставшихся позади. Но даже так Вик прекрасно слышал скрежет механизмов и чувствовал дрожь земли от поступи преследовавшей их консервной банки.

Стоп!

Бывший чемпион прислушался к своим ощущениям. К вибрации, которая проходила через кожаную сидушку и отдавалась прямо в зад.

Она была асинхронной…

— Осторожно! — гаркнул Вик.

Соня в последний момент успела дернуть руль и развернуть парового коня вправо.

— Чтоб их! — прорычала водила.

Из-под арки, в которую она собиралась въехать, выскочил второй механический страж. Точная копия первого, он взмахнул рукой, попытавшись схватить беглецов. Но поймал только оставленный бронзовым конем хвост из пара.

— Неудачник! — обернувшись, Соня показала язык легионеру-пилоту. И тут же побледнела.

Из-за спины механического амбала вылетела целая стая законников на пароциклах. Они не выглядели так же внушительно, как принадлежавший Соне. Но все же уверенно сели беглецам на хвост.

— Они размножаются! — обреченно выдохнула девушка.

Она проигнорировала приказы легионеров остановиться и поддала газа.

Выхлопные трубы зафыркали клубами кипятка, и паровой конь на всех парах проскочил сквозь восточный выход из Крысиного базара.

Вокруг распростерлась Городская площадь.

При виде гнавшего паробайка и преследовавшей его процессии из двух механических амбалов и стаи легионеров на колесах и без того редкие в ночное время прохожие разбежались испуганными тараканами.

Вик обернулся.

Он надеялся, что на открытом пространстве и довольно ровной мостовой их водитель сможет оторваться хотя бы от стражей.

От легионеров на паробайках можно было бы уйти и на улицах города.

Но Вик никак не ожидал, что чертовы механические черепахи на открытом пространстве запросто обгонят своих товарищей на коллесах.

Стражи буквально дышали им в затылок!

— Гони быстрее! — рявкнул бывший чемпион.

— Некуда! — не оборачиваясь, бросила Соня.

— Тогда сворачивай!

— Некуда!

Вик обреченно огляделся.

Городская площадь была полностью открытым каменным полем. До ближайшего въезда на улицу было не меньше сотни метров.

При текущей скорости их паробайка они бы преодолели это расстояние за несколько секунд. Но у них не было и столько.

Мчавшиеся разъяренными быками стражи сокращали расстояние с каждым своим шагом.

Остановить такие махины на расстоянии, да еще и на ходу…

Вик выругался. После чего достал из кармана потертых штанов излучавший тепло оранжевый шарик.

— Прости, малявка.

— Ась?

Не успела Лили обернуться на его голос, как бывший чемпион бросил синтетическое тепловое ядро.

Оранжевый росчерк прилетел точно под ступню одного из механических колоссов.

Прогремел взрыв. Языки пламени окутали фигуру раздавившего миниатюрный шарик стража. Раздались испуганные крики пилота.

От удара механическую образину откинуло в сторону. Прямо на ее товарища.

Сложившись на манер домино, стражи похоронили под собой половину легионеров на паробайках. Другая половина, не успевшая затормозить, на полном ходу врезалась в бронзовую стену. Легионеры-райдеры птичками разлетались по Городской площади.

Позади Вика музыкой для его ушей раздавались скрежет металла, крики и приглушенные стоны легионеров. Больше они не преследовали беглецов. Теперь у них имелись дела поважнее: собственные раны, переломы, ушибы и кровотечения.

Вскоре их паробайк покинул Городскую площадь и въехал на мощенные булыжником улицы без тротуаров.

Оставив позади кучу мала из законников, Соня с удивлением покосилась на бывшего чемпиона:

— Что это было?

— Тепловое ядро! — с горечью вздохнула Лили.

— Шутите? Где вы его достали?

— Где взяли — там уже нет, — отрезал Вик.

Соня вновь покосилась на него. Столкнувшись с его непреклонным взглядом, она нахмурилась.

— Какой-то ты странный…

— Зато у меня остались мои браслеты! — задрала руки белокурая малявка, чем привлекла к себе внимание водилы.

— Вау! Я тоже такие хочу! — рассмеялась Соня.

Оставшуюся дорогу девочки болтали между собой. Вик пропускал их треплю мимо ушей. Гораздо больше его интересовало окружение.

Раньше он думал, что старые обветшалые дома из камня и черного кирпича отражали всю бедность и обреченность жизни в Нижнем Городе.

Теперь он понял, что настоящая безнадега была еще впереди.

Несколько минут Соня петляла по центру города, видимо, чтобы проверить наличие хвоста. Только после чего она поехала дальше — в район окраин.

Здесь не было мостовой — только сухая утромбованная земля. Разъезжая по ней, их паробайк оставлял шлейф непроглядной пыли.

Дома вокруг были настоящими деревянными хибарами и хижинами. Трухлявые и косые, они редким частоколом протянулись по обеим сторонам улиц.

Которые провоняли сыростью, мусором и дерьмом.

— Это Ржавые Холмы, — пояснила Лили.

Спустя где-то пятнадцать минут полуразвалившиеся домики сменились уверенными деревянными постройками — магазинами запчастей и мастерскими. Вдалеке позади них возвышались застывшие во