первой встрече Вик у них не видел.

В голове мелькнула азартная мысль.

Свои покупки бывший чемпион где-то посеял. Но не уходить же с базара с пустыми руками?

— Ты задолжал мне чистый фрак, поганец! — процедил Золотой и взмахнул тростью. — Взять его!

Оставив чемоданы под навесом, пара дуболомов бросились к Вику.

Он с готовностью шагнул им навстречу.

— Братик, бежим! Пожалуйста! — взмолилась вдруг Лили и потянула его назад.

Маленькая девочка за один день пережила столько, сколько некоторым хватило бы на неколько жизней. Но даже после этого она волновалась не за себя.

С уставшего Вика водопадом лился пот. Дыхание после целого дня нескончаемых драк и погонь отказывалось выравниваться, а конечности била мелкая дрожь.

— Слабак…

Стиснув зубы, бывший чемпион развернулся и вместе с малявкой побежал прочь от двух дуболомов.

В этот момент он возненавидел себя за то, что убегал от вызова.

С другой стороны, вызовы были нужны, чтобы стать сильнее. Против него же выступили два тренированных телохранителя с высококлассными боевыми протезами. В драке с ними в своем нынешнем состоянии Вик рисковал не стать сильнее, а протянуть ноги.

— Это здесь слышали шум?

— Того пацана тоже здесь видели!

— Ведите сюда стража!

Мрак улицы впереди разрезали ручные фонари. Раздались скрежет гигантских шестеренок и грохот железной поступи. Каждый шаг отдавался по земле вибрацией.

Из базарной площади на улицу, перекрыв Вику с Лили путь к отступлению, выбежал отряд из десятка легионеров. Следом за ними, грохоча металлом и скрипя шестеренками, выбралась четырехметровая железная махина.

Сгорбившаяся, с короткими толстыми ногами и длинными руками с массивными кулачищами, она напоминала черепаху, спрятавшую голову в панцирь.

Четырехметровую, железную черепаху, выпускавшую на каждом шаге клубы пара.

Там, где у нее могла бы быть голова, находилась открытая кабина управления. Переключая длинные рычаги, в ней хозяйствовал очередной легионер.

— Это Страж! — воскликнула Лили. — Их выпускают только вечером!

Она попятилась и испуганно прижалась к Вику. Он обернулся. Бежавшие за ними дуболомы Золотого при виде законников замерли в нерешительности.

Они с Лили оказались заперты с двух сторон. С одной — цепные псы какого-то злобного богача. С другой — легионеры с механическим чудовищем.

Вик понятия не имел, что из этого хуже.

И, как назло, рядом не было ни одной подворотни или переулка, куда можно было бы убежать.

От отряда легионеров отделился один. В глаза Вика ударил свет ручного фонаря, которым его выхватил законник.

— Никому не двигаться! Вы арестованы за нарушение правопорядка! Медленно встаньте на колени и заложите руки за головы! В случае попытки к бегству мы имеем право…

Кого там имели законники бывший чемпион не услышал.

Трескучий голос легионера заглушил странный булькающий рев двигателя.

Отряд легионеров обернулся на звук. Прежде, чем они успели сообразить, над их головами, оставляя шлейф пара, пролетел мотоцикл.

Схватив малявку, Вик отскочил в сторону. Развернувшись на ходу, рычащий паровой конь взметнул клубы пыли и остановился прямо перед их носом.

Бывший чемпион с недоверием оглядел водителя.

Им оказалась молодая фигуристая девушка с хвостом синевато-черных волос и симпатичным лицом. Будь у него больше времени, он бы оценил соблазнительные ноги в кожаных штанах, распахнутую куртку и рваный топик с очертаниями пирсингованных сосков.

— Ты еще кто…

— Соня!

Обрадованная малявка рванула к девушке и без приглашения забралась к ней под руль.

Вик скептично оглядел громоздкий, угловатый, рычавший мото… пароцикл.

Спереди внезапно раздался командный голос легионера. Механический амбал сорвавшимся с цепи псом, вызывая каждым шагом судорогу земли, помчался к нарушителям порядка.

Незнакомка обернулась к застывшему Вику и кивнула на свой байк:

— Залезай, если не хочешь проверить, что прочнее: кулаки Стража или твои кости!

Глава 11

Нижний город. Ржавые Холмы

Час назад…

Закончив с целью визита гаража, Гром спустился по небольшой лестнице и протянул Белке гаечный ключ.

— Скоро еще?

Рыжая отодвинулась от пароцикла с разобранным корпусом, сквозь который проглядывал механический двигатель из шестеренок и цилиндров. Вытерла пот, оставив на лбу очередной развод грязи, и критично осмотрела дело своих рук.

— Где-то час.

— Помощь нужна?

Девушка окинула внушительную фигуру капитана банды скептичным взглядом.

— Ага, — фыркнула она, — оставь меня в покое. Очень поможет.

Гром картинно вздохнул:

— Ну да, ну да, пошел я на…

Главу банды воров перебила телефонная трель.

Махнув на прощание рукой, Гром вышел из гаража. Белка, получив желанный покой, вернулась к своему делу.

— А, Баклан! Легок на помине! — раздался из гостиной приглушенный голос капитана. — Ты откуда зво… чего? Какого беса ты забыл в тюрьме?!

Белка тут же замерла и навострила уши.

— Так… так… и что дальше? Нет, постой! Сыч с Мышью с тобой? Нет? Слава Ярому!

Голос Грома сквозил облегчением. Потому Белка, начавшая было переживать за друзей, тоже расслабилась. Как оказалось, поспешно.

— Чего? Что?! — воскликнул вдруг капитан банды. — Какой еще, мать его, КАРАТЕЛЬНЫЙ ОТРЯД?!

Рыжая, почуяв неладное, опустила инструменты и уставилась на дверь гаража. Как она и ожидала, вскоре внутрь с ошалелым видом ворвался Гром:

— Когда он будет готов? — и указал на пароцикл.

— Я же сказала, что через час! — Белка переняла волнение капитана. — Цилиндры надо заменить, шестеренки смазать, пароотводы почистить…

— Вот же ж… — прорычал капитан банды и метнулся из гаража.

Через пару секунд, которых как раз хватило бы, чтобы набрать чей-нибудь номер, Белка услышала встревоженный голос главы банды:

— Соня? Да, это Гром. Мне срочно нужна твоя помощь!

***

Нижний Город. Крысиный базар

…сейчас

Вик посмотрел на бронзового, фыркавшего паром механического коня и невольно скривился. Он не хотел садиться на него. И тому была серьезная причина. Все его нутро протестовало против этого.

Но выбора попросту не было.

Проглотив подступивший к горлу ком, Вик сел сзади паробайка и обнял за талию Соню. Хвост ее синевато-черных волос пах голубикой.

Не размениваясь на лишние слова, девушка крутанула рукоять руля. Бронзовый конь послушно сорвался с места и устремился вперед.

Прямо навстречу стражу.

Четырехметровой бронзовой черепахе с кабиной управления вместо головы.

С натужным скрипом легионер-пилот перебирал рычагами, заставляя стража паровозом нестись навстречу нарушителям порядка. Его громадные кулаки-кувалды раскачивались в такт бегу, а массивные ноги с грохотом сотрясали и вминали землю, оставляя круглые следы.

Вик вспомнил, что уже видел точное такие же вмятины на мостовой в районе Проспекта.

Столкнуться лбами с этим механическим чудовищем не рискнули бы даже быки во время корриды.

— Ты хочешь нас угробить? — спокойным тоном поинтересовался бывший чемпион у их водителя.

Не то, чтобы его не волновала сложившаяся ситуация. Просто он где-то слышал,