мои тяжёлые думки муж, наклонился и шепнул, — только не вздумай представлять себя сестрой Элии или того хуже — лери Абраны. Это не твои приютские девочки.

— Думаешь, не получится? — шепнула ему в ответ.

— Эй, больше двух говорят вслух, — с нарочитой весёлостью окликнула нас Элия. — Дэйс, не правда ли, что молодожёны — самые скучные люди на свете!

— Им можно, — равнодушно отозвался Дэйс, вставая и собирая тарелки. — Варьяна, тебя подождать?

— Варьяна сегодня идёт со мной на весь день, — вмешалась Элия.

Дэйс попрощался и вышел, принимая на веру слова девушки. Всё это совсем мне не нравилось. В пансионе я привыкла к жёсткому режиму и постоянной осведомлённости о ближайших планах. Но последние дни, когда моим временем распоряжались без какого-либо порядка, выбили меня из привычной уравновешенности.

— Куда? Лери Абрана разрешила? — как можно любезнее спросила я.

— А это секрет, — беспечно заявила эта зелёная стрекоза.

— Ты не являешься моим начальником, Элия. Мне нужно подтверждение лери Абраны, — спокойно сказала я.

— Какая же ты… — слово «зануда» не прозвучало, но повисло в воздухе. — Ну, сходи. Постарайся успеть до девяти, нам уже надо быть на месте.

К нам с интересом прислушивались все окружающие, пока Хель не скомандовал:

— Все на выход, через полчаса собираемся у конюшен в полной экипировке.

Через минуту наш стол опустел, а муж легонько поцеловал меня в губы:

— До скорой встречи. Если будут вопросы, спроси Дэйса, хорошо? Или Ирхана.

— Хорошо.

Хель обнял меня, кивнул Элии:

— До встречи, — и ушёл.

— Беги, ты же хотела попасть к начальству, — с напористой обидой в голосе напомнила девушка.

Я демонстративно посмотрела на часы и процитировала:

— Предписано являться на службу за десять минут до её начала.

— Хорошо, жду тебя в десять минут десятого у западных ворот. И не советую опаздывать! — холодно приказала Элия, оставив меня в одиночестве за длинным столом.

Вот как она умеет разговаривать, когда мужчины не слышат!

Неторопливый путь к лери Абране помог немного притушить закипание. Но первые же слова начальницы вновь подкинули дровишек:

— Элия вам передала распоряжение, почему вы ещё здесь?

Мысли с лихорадочной скоростью проносились в голове. Если возмутиться и начать выступать — «на каком основании» да «почему»?! — ясно, что ничего путного не выйдет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Я выпрямила спину, как на уроках, и хладнокровно спросила:

— Лери Абрана, прошу уточнить. Лери Элия всегда будет передавать ваши распоряжения?

— Это приказ коменданта!

— Разрешите взглянуть? — и что бы мне не заткнуться и не побежать к западным воротам, ведь понимаю, что нарываюсь. Но иначе не могу.

Контакты с гражданским населением (а Элия никак не могла быть военнообязанной) во время несения служебных обязанностей жестко регламентировались. Одно дело, если это поручение в рамках работы архивиста, какое могла легко отдать и подтвердить лери Абрана, и совсем другое — приказ коменданта, который должен быть до меня доведён под роспись, а не в столовой в изложении не пойми кого.

Лери Абрана небрежно подтолкнула ко мне лист бумаги.

Приказ был вовсе не обо мне, Варьяне Вольди. Этим документом маг-лекарь Сальяра Ирден назначалась ответственной за сбор лекарственных трав на нужды госпиталя крепости. Одиннадцать лет назад.

— Но какое отношение…

— Через три минуты вы должны помогать лери Сальяре в сборе. Не задерживаю, — перебила меня начальница.

Нетушки! Я не шелохнулась. Вестись на такие шуточки быстро перестаёшь после часочка — другого в карцере. Старшекурсницы в пансионе очень любили такие развлечения. Томка как-то пострадала вдвойне — вымела начисто весь чердак, а потом за это же и отсиживалась в холодке. А чтоб неповадно было всех подряд слушаться!

— У меня нет направления.

— Выйдите в коридор!

Я вышла, тихо притворив дверь, хотя ноги так и требовали её пнуть. В коридоре было скучно, зато молчаливо и прохладно.

Это что — меня так наказали? Впрочем, скоро лери Абрана выглянула и вручила мне направление с видом обиженной черепахи (была у нас в пансионе любимица).

* * *

От западных ворот тянется зарастающая мелкой травой дорога. По сторонам её шелестит высокое разнотравье с жужжащими шмелями и стрекочущими кузнечиками. Сам воздух здесь напоен влагой от близости Билаюра.

Лери Сальяра сунула мне в руки косынку и велела срочно прикрыть голову от начинающего припекать солнца. Остальные сборщицы уже разбрелись по широкой долине, тут и там мелькали белые платочки. В форме были только я да лери Сальяра. Наверное, остальные — это жёны и дочери офицеров.

— С вербеной знакома? Смотри, срезаешь так, так, — ножницы лери Сальяры щёлкнули, отсекая нужное, и в руках оказались стебли с розоватыми цветочками, — как наберётся такой большой пучок, что в ладони держать неудобно, связывай и на пояс вешай верхушками вниз. Только далеко не забредай, обед привезут к воротам, я позову.

Не успела я отойти, как она меня окликнула:

— Варьяна, и в сторону Билаюра не ходи, там лярча цветёт.

— Хорошо, — откликнулась я.

Собирать было легко. Лёгкий ветерок с реки радовал прохладцей, на солнце набегали облачка, позволяя спине отдохнуть от палящих лучей. Я и не заметила, как на поясе собралось уже два солидных пучка.

Щёлк! Щёлк! Щёлк ножницами!

Думалось о хорошем.

Почему-то казалось, что мне знакомо это занятие, хотя в программу пансиона сбор трав на местности не входил. Для воспитанниц специально держали опытный участок, грядки были засажены календулой, мелиссой, тимьяном и другими лекарственными травами, очень нас выручавшими студёными зимами.

Но теснившиеся в голове образы тянули глубже. Дальше. Я снова будто стала маленькой, когда наклоняться до земли было ближе, а рядом со мной собирал травы кто-то взрослый. Чувство было таким сильным, что я несколько раз оборачивалась, конечно, никого не встречая взглядом. Вдалеке по-прежнему были видны ворота крепости, а женские фигурки белели рубашками среди разноцветного поля.

Неужели это просыпается память?

Я вновь склонилась к зелёным стеблям, возвращаясь в медитативное состояние. Вот-вот и ухвачу этот образ, а он мелькал на краешке сознания, дразня обманчивой доступностью. Обернуться и увидеть… кого?

Из глубины меня резко выдернул крик:

— Ри-и-и!

Звонкий девчоночий голос разнёсся над долиной, и девушка в венке и зелёном сарафанчике рванула вниз с холма на дорогу, всё ускоряя бег.

— Ри-и-и! Стой! Подожди! Ри!

Сердце забилось часто-часто. Я точно уже это видела! И не во сне.

А где? Когда?

— Ри!

В ослепительном блеске утра мне вдруг почудились ночь, мороз и скользкая снежная дорога под моими бегущими ногами.

Я прищурилась, бьющие в лицо лучи заслонило облако, как по заказу. Второй отряд во главе с командиром выехал из западных ворот. Хель придержал коня, и было видно, как он