Я покачала головой:

— Нет, это будет означать, что мои слова можно игнорировать.

Он остановился, выдохнул:

— Ладно.

Отпустил меня и резко приказал:

— Ресс, ко мне!

Ульс вскочил, будто не дрых только что, раскинув лапы, и ринулся к хозяину. Я подхватила платье, поспешила за ними, как раз успев увидеть, как ворчащего Ресса засунули в огромный таз, и шарахнулась от вылетевшей из ванной комнаты зверюги, по пути окатившей меня холодными каплями. Довольный Хель мокрыми руками схватил меня за талию, поднял и закружил:

— Всё! С делами закончено!

Спиной толкнул дверь в спальню, шаг, второй, третий — и мы рухнули в постель.

Глава 22

ХЕЛЬРИГ

Ри проснулся, чувствуя настойчивый взгляд. Из-под ресниц посмотрел на сосредоточенное лицо жены. Видимо, ещё очень рано, раз она так спокойно ждёт его пробуждения. Словно отвечая на его вопрос, часы в гостиной гулко пробили шесть. До выхода из дома ещё час.

— Рассматриваешь? О чём думаешь?

— Не будешь смеяться? — Варьяна почему-то несмело улыбнулась.

— Иди ко мне.

Она с такой готовностью прильнула к нему, словно это было её родное любимое место, как диван для Ресса. Ри улыбнулся своим мыслям.

— Не буду. Рассказывай.

Девичьи пальчики, играясь, пробежались по его груди, оставляя растревоженный след.

— Пытаюсь привыкнуть к тебе. Знаешь, ещё в пансионе заметила, что если присмотреться к человеку, запомнить оттенки глаз, улыбку, отпечаток подушки на щеке, — она прикоснулась к его лицу, — то этот человек становится как бы своим. Ты смотришь и узнаёшь брови, лоб, смешинки на губах или, наоборот, рассерженную морщинку. И он становится ближе. Понимаешь?

Варьяна провела пальчиком по его брови, будто изучая. Ри замер, наслаждаясь странной лаской, шепнул, чтобы продлить ощущение:

— Расскажи…

Пальчики жены скользнули по щетине подбородка и принялись поглаживать шею, ямку между ключиц.

— Когда я попала в пансион, сразу выяснилось, что ничего не могу вспомнить. Нас было около семидесяти таких девочек, растерянных, ничего не понимающих. Некоторые озлобленные, кто-то просто вредный. У всех свои недостатки. Понимаешь? — она поднялась на локте и требовательно посмотрела на него.

— Могу представить. У нас почти так же было, — отозвался Ри, снова привлекая её к себе на плечо.

— А я дикая была. Почему-то всех ненавидела, все казались врагами. Только вскоре заметила, что неуживчивые там надолго не задерживаются. Учителя пристально следили за нами, избавляясь от задир. И мысли у меня крутились, что никакие они не вторые мамы, как себя называли. Я наблюдала и думала, как бы могло быть, если бы мы не были сиротами. Нара разукрасила себе лицо красками, а мама бы всё равно любовалась ею и говорила, что она самая лучшая. Данка залезла в заросли липучки и зацепила её волосами. Конечно, испугалась, что учителя увидят. Решила ножницами отрезать локон с липучкой. Ну, и представь, по неосторожности захватила чуть не полголовы. Эх, и ревела она тогда!

Ри почувствовал, что жена улыбается, рассеянно поглаживая его живот.

— Настоящей маме было бы всё равно, правда? И я придумала, что и я так смогу, конечно, не как мама, а как старшая сестра, например. Пусть полюбить их сразу не получалось, но настоящая сестра всегда найдёт достоинства в родной сестрёнке. Я стала смотреть внимательнее, запоминать. Томка смешно дёргала бровью, если была не согласна. А у Данки в радужках были зелёные пятнышки. У меня стало получаться, стало гораздо легче с ними жить рядом, и наоборот, чем больше я интересовалась ими, тем интереснее мне было узнавать про них ещё, хотелось знать больше и становилось легче общаться. Не только внешнее, понимаешь?

— И ты решила изучить меня? — Ри перехватил её руку, ненароком спустившуюся ещё ниже. Жаль, что пора вставать.

Странный подход. Слишком рациональный, слишком непонятный для него, пытавшегося научиться обходиться совсем без близких людей. Кажется, что, начав с одинаковой исходной точки — одиночества, каждый из них принял позицию, полностью противоположную мнению другого.

— Ты не обижаешься? — Варьяна подняла на него взгляд, серьёзный и доверчивый. — Мы могли бы так быстрее привыкнуть друг к другу. И даже полюбить.

— Попробуем, вот я вернусь из патруля, и начнём, — улыбнулся Ри этой детской наивности. — Только мне вовсе не хочется, чтобы ты представляла себя моей сестрой.

— Я представляю тебя моим любимым, — еле слышно сказала Варьяна, настороженно глядя на него.

— Договорились. Я буду представлять тебя моей любимой. Встаём? — Ри уселся на кровати и оглянулся в поисках трусов.

Представляет любимым…

Придумала же!

Он оглянулся. Варьяна с розовыми щеками уже застёгивала гимнастёрку. Ого! Кажется, в их пансионе тоже были тренировки на быстрое одевание.

Ресс просунул любопытную морду в спальню и заворчал.

— Иду, иду, — откликнулся Ри.

Новый день предъявлял высокие запросы прямо с утра.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 23

ВАРЬЯНА

Завтрак завершился совершенно неожиданно. Некоторая нервозность, витавшая над столом второго отряда, была вполне объяснима. Половина из ребят новобранцы, первое патрулирование, тем более в самый тяжёлый период.

— Доброе утро! — громко и радостно прозвучал голосок Элии. — Приятного аппетита! Вы кушайте, кушайте, я подожду с объявлениями.

Свежая, с завитыми локонами, в нежно-зелёном сарафане и белоснежной рубашке с длинным рукавом, она села рядом с Дэйсом и тут же отвлеклась:

— Ньюм, как твоя рука?

— Благодарю, лери Элия, хорошо, — отозвался один из воинов.

— Пострадал в том нападении, — тихонько проконсультировал меня Дэйс, Элия тоже услышала.

— Лемар, тебе письмо пришло, — окликнула она ещё одного стража.

— Спасибо, лери Элия. А вы, случайно, не помните, от кого? — молодой парень с залихватским чубом обрадовался.

— Случайно помню, — кокетливо сказала девушка. — Я даже «случайно» захватила с собой. — Она вытащила письмо и легонько покрутила над головой, давая всем возможность полюбоваться красиво изогнувшейся фигуркой. Руку тут же поцеловал Лемар, забирая письмо.

— Кстати, Ри, — обернулась она, — я вчера договорилась, вам сухпаёк выдадут номер три, шесть и восемь.

Отряд оживлённо загудел, и Хель улыбнулся:

— Спасибо, Элия. Это приятная новость.

— Что бы вы без меня делали!

Она не удержалась, мазнула по мне взглядом неоспоримого превосходства. Дэйс скривил губу, будто лизнул кислое.

Интересно.

Очень, очень интересно.

Уже вчера я начала подозревать, однако не ожидала получить подтверждение так скоро. Не просто же так она здесь сидит, всячески подчёркивая свою значимость. Дэйсу, полагаю, наплевать, кто там заботится о втором отряде, да и сидит девушка таким образом, что половину достоинств сарафанчика он не видит, как и Элия — его гримасу. Зато с места Хеля просто не остаётся возможности не заметить глубокий вырез и узкие плечики.

— Варь, — прервал