— Ты говорил о мианийских сарматах? — спросил Гедимин. — Так Маркус послал туда карательный флот? Не знаешь, какие корабли, новые или старые?

Второй сармат поморщился.

— Новые, мать его колба! Их строят по два месяца, а эта куча слизи…

Третий, до сих пор молчавший, крепко ткнул его кулаком в бок, и сармат заткнулся.

— Плохо, — сказал Гедимин. — Пропадут корабли. Я видел мианийские крейсера…

Он развернулся, собираясь уйти, но сармат придержал его за руку.

— Ты тоже думаешь, что не надо было трогать этих дезертиров? Они ведь не присягали Маркусу. И про закон о мутантах и гибридах не слышали.

— Ну, положим, это не повод спариваться со всеми подряд, — другой сармат брезгливо поморщился. — Тем более — клонарий у них есть.

— Они там спариваются с местными, и это укрепляет союз, — отозвался первый. — А нас без кораблей спарят макаки, и от этого будет один вред. По мне, так лучше бы Маркус нашёл себе мартышку, чем кидался нашими атомолётами…

— Это верно, — кивнул Гедимин. — И Маркусу не надо было лезть к чужим сарматам. Я бы сам туда переселился. Похоже, там живут разумные существа.

Его потянули за руку, оттаскивая от стола. Обернувшись, он увидел Хольгера.

— Во что ты тут влез, атомщик? — сердито зашипел тот. — Своих проблем тебе мало?

— Маркус послал карателей на сарматские базы в Миане, — отозвался Гедимин. — Я думал, он умнее.

17 января 33 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база «Геката»

— Далась же тебе эта экспедиция! — Хольгер раздражённо передёрнул плечами. — Если Маркус так легко выделил три «Циклопа» — они у него не последние. И как ты, скажи на милость, собирался во всё это вмешаться?

— Там девять моих курсантов, — угрюмо сказал Гедимин, глядя мимо него. — Как? Вбил бы ему респиратор в череп. Я ничего не смыслю в войнах, но это были мои реакторы — и мои курсанты.

Двое сарматов, обсуждавшие что-то у двери в столовую, замолчали и отошли в сторону. Хольгер ткнул Гедимина в бок.

— Потише, атомщик. Никто не любит, когда ему угрожают. А Маркус и так обидчивый.

Сарматы сели за стол. Ядерному блоку он уже не принадлежал, да и самого блока практически не было, — Гедимин, Хольгер и два-три любопытствующих курсанта не в счёт. Даже стул, на который обычно садился Ассархаддон, последние месяцы кто-нибудь занимал. Васко, дневной охранник Гедимина, иногда появлялся за его плечом, но чаще уходил к друзьям и только изредка переглядывался с охраняемым. Стивен пропал — видимо, участвовал в учениях вместе с остальными капитанами флота Тохиля. Остался ли в окрестностях хоть один доносчик, и о чём он пишет, Гедимин не знал — и об осторожности вспоминал не чаще обычного. Сейчас ему мешали думать постоянно всплывающие мысли о карательной экспедиции в Миану.

«Дрейфующая космическая база, население больше тысячи сарматов, свой клонарий, ремонт крейсеров…» — он в задумчивости водил пальцем по столу. «Есть у них своё вооружение? Не знаю, но антиграв быть должен. Значит, можно ударить гравитационным конусом. Кинетику сделать нетрудно, если есть немного времени. Как быстро они узнают, что к ним летят?.. Уран и торий, что за бред…»

— Смотри! — Хольгер тронул задумавшегося Гедимина за локоть и кивнул куда-то вправо. — Ассархаддон!

Куратор действительно был там — внимательно слушал сарматов, собравшихся за столом, иногда косился на передатчик и показывал что-то на экране. Когда один из сарматов вышел из-за стола, а другие отвернулись и взялись за еду, Гедимин, не выдержав, поднялся на ноги.

— Куда? — крикнул ему вслед Хольгер.

— Пойду спрошу. Он должен знать, — отозвался ремонтник.

«Первый раз подхожу к Ассархаддону до того, как он подошёл ко мне,» — подумал сармат и криво усмехнулся. «Получится незаметно или нет?»

— Не тратьте попусту время, Гедимин Кет, — сказал, не оборачиваясь, куратор. — Я рад, что два твэла были удачно заменены, но на изучение у нас по-прежнему нет времени. Даже Биоблок сворачивает все проекты, а вы говорите о ядерной физике…

Гедимин изумлённо замигал. «Не получилось,» — подвёл он итоги маленького эксперимента, занимая место рядом с Ассархаддоном.

— Я не о твэлах. Ты знаешь что-нибудь о карательной экспедиции в Вендану?

Куратор поднял на сармата удивлённый взгляд.

— Карательная экспедиция, — медленно повторил он. — Я знаю. Не буду спрашивать, как об этом позоре узнали вы. Экспедиция, как и следовало ожидать, провалилась.

Гедимин не двинулся с места. Он выжидающе смотрел на куратора, и тот, слегка поморщившись, продолжил:

— Атаковать миллионный анклав тремя «Циклопами» надо очень быстро и очень тихо. А Маркусу всё мерещится, что у нас в распоряжении пара галактик. Он начал с угроз, и когда дошло до стрельбы, нас там ждали. Я пока не говорил с теми, кого ждали, — им надо отлежаться в медблоке и успокоиться…

Гедимин вздрогнул.

— Что с ними сделали? Они живы?

— Более чем, — отозвался Ассархаддон. — Я даже заподозрил вброс биооружия, но медики не нашли ничего нового, хотя проверили их вдоль и поперёк. Значит, богатые традиции дипломатических отношений… с малоразвитыми расами.

Он криво усмехнулся.

— Не знаю, что конкретно там было. В портал их вытолкнули в носовой части «Циклопа». Оторвали всё по самый антиграв, оставили один ЛИЭГ и «Седжен». Оружие изъяли, даже ручные бластеры. Но все живы, и ни одной серьёзной раны. Ушибы, ссадины, небольшие ожоги.

«Небольшие ожоги?» — сармат вспомнил «особые тренировки», и его передёрнуло.

— Их допрашивали?

— Непохоже, — ответил Ассархаддон. — Нет, это не те повреждения, о которых вы подумали. Просто мелкие ранения, полученные в стычке. Видимо, они пытались сопротивляться, когда корабль вскрыли. Мне кажется, им очень старались сохранить жизнь. Любопытно, насколько это местная традиция, и насколько — заслуга сарматов на той стороне…

Повисло молчание. Гедимин