Очередная полуправда легко слетела с языка. И, как и в прошлый раз, мне даже не пришлось откровенно врать. Да, я пытался создать новую связь, но моя попытка так ни к чему и не привела. Что же касается укрепление старой связи, то о ней в клятве не было сказано ни слова.

На самом деле я уже давно понял нечто важное: Бездна была сродни прожжённому бюрократу — она следовала букве закона, но не его духу.

В такие моменты, как этот, я всё отчётливее осознавал одну простую истину. Несмотря на всё своё могущество, призрачный океан не был живым и тем более разумным. Он больше походил на какой-то мистический механизм.

А тем временем немец всё ещё не спешил отвечать. Так и не дождавшись от него ответа, я решил сам продолжить разговор:

— Гер Кройц, ну как же так? Сначала вы натравили на нас мертвецов. Затем устроили весь этот цирк с игрой. И всё ради чего? Чтобы заполучить побольше кристаллов и избавиться от конкурентов? А теперь ещё и выясняется, что вы втихую подняли уровень. Плохой гер Кройц, плохой…

— Хватит паясничать!

— Ладно, ты прав. Пора бы уже выложить все карты на стол. С вашего позволения я продолжу рассказ. Полагаю, после того как вонючий лаовай — прошу заметить это не мои слова, повысил уровень, он наверняка обзавёлся новой способностью. А ещё сумел создать второй осквернённый предмет. Должен признать, поначалу я винил во всём именно способность. Думал, нашему драгоценному геру Кройцу досталось предвидение или нечто подобное — иначе я никак не мог объяснить его желание первым занять место за игровым столом. Но затем я поменял своё мнение. Для этого мне достаточно было увидеть, как наш любимый Эрих бережёт свой дипломат. Тогда-то я и понял, что дело не в способности, а в неизвестном предмете на дне кейса. Я прав, гер Кройц?

— А если и так, то что? — ухмыльнулся Эрих. — Осквернённый предмет — это не ответ.

— И то верно, — согласился я.

— Как он выглядит? Какими способностями обладает? Может, знаешь его название? — продолжил наседать, почуявший слабину Кройц. — Хоть что-то из этого тебе известно? Уверен, что нет!

— Мне точно нет…

— Хахах, вот видишь! Попрощайся с рукой, ублю…

— А вот кое-кому другому — вполне.

— О чём это ты? — снова почуял неладное Кройц.

— Лао, похоже, сегодня твой звёздный час.

— Блокнот, в чёрно-белой обложке, — заговорил китаец. — Размером с ладонь. Может давать советы на будущее. После каждого такого совета лист с рекомендацией следует вырвать, а затем проглотить. Это первый негативный эффект, но есть ещё и второй. Существует небольшой шанс получить вредный совет, который может привести к плохим последствиям вплоть до гибели…

— Похоже, за этим негативным эффектом мы сейчас и наблюдаем, — не сумел я удержаться от очередной шпильки в адрес Кройца.

— Название блокнота — Ненадёжный советчик, — закончил доклад Гоудан.

— Как такое возможно⁈ — от лица Кройца полностью отлила кровь. В этот момент он всем своим видом напоминал алебастровую статую. Такую же белоснежную и с остекленевшими глазами.

— Помнишь ту дурацкую игру в города? Тебе не следовало прекращать в неё играть. Когда Лао услышал, что ты выбываешь, он сразу же направился к тебе. Догадываешься, что было дальше? Верно, он всё ВИДЕЛ! И то как ты ныряешь в Бездну и то, как создаёшь осквернённый предмет. Ты с самого начала был у меня как на ЛАДОНИ…

— Хрясь! — кисть немца отделилась от его предплечья и отправилась в свободный, но недолгий полёт. Её последним пристанищем стала размалёванная игральная доска.

— Ааааааа!

Немец отвалился от стола и теперь катался по полу. Он старался унять бьющую из обрубка кровь, но получалась у него так себе.

Вместе с потерей руки Кройц также лишился и своего хвалёного чемоданчика, вместе с двумя блокнотами. Причём официально. Как только игра завершилась, я сразу почувствовал, что стал новым владельцем аж трёх осквернённых предметов. В этот момент количество моих Привязок увеличилось с двух до пяти. Бездна исполнила свою часть договора…

Рядом раздались громкие хлопки. Кое-кто явно был под впечатлением от моего недавнего выступления.

— Ну что, насладился зрелищем? — спросил я у монстра.

— Теперь я понимаю, почему ОН выбрал именно тебя, — на устах обитателя Бездны, как и прежде, играла широкая улыбка.

— Вот и ладушки, — в ответ на похвалу я вытянул револьвер из кобуры. — А теперь пришло время прощаться.

— Не понял? — уголки его губ снова поползли вниз.

— Ничего личного, я просто возвращаю потраченные средства, — на чёрном балахоне вспыхнуло ещё одно клеймо, той же формы, что и прежде, правда, на этот раз иного цвета. Оно отливало серебром. — С процентами. Это, кстати, и была та самая шутка, которую я тебе задолжал.

БАХ!!!

Чёрный балахон вместе с его хозяином разнесло на мелкие кусочки. Пуля-бомба поработала на славу, даже контрольного выстрела не потребовалось.

— Ну вот, я же обещал, что тебя разорвёт на части.

В результате взрыва от Потустороннего игрока осталось лишь память да несколько лоскутов ткани. А на том самом месте, где он только что стоял, теперь поблёскивало двадцать два средних кристалла Соли.

«Чертовски выгодная сделка» — подметил я про себя. Жаль только, что волшебная доска разлетелась в щепки вслед за своим хозяином — я-то думал, она станет моим трофеем.

— Мистер Паймо, — обратился ко мне Кан Хан Су. — Я только одного не пойму: а как вы узнали, что Потусторонний игрок сможет вернуть Лао руку?

— А я и не знал.

Глава 13

— И что будем с ним делать? — спросил Хан Су.

Понять, о ком идёт речь — было несложно. Все мы в этот момент смотрели на стонущего от боли Кройца. Кровь уже перестала хлестать из его обрубка, но боль, судя по всему, пока и не думала стихать.

— Возьмём с собой.

— Серьёзно? — удивился кореец. — После всего, что он сделал?

— А ты на удивление кровожаден для парня, который до девяти писался в постель.

— Хих, — вырвался робкий смешок у Доротеи.

— Мистер Паймо, это низко!

— Согласен. Но Хан Су ты кое о чём забыл. Мы — не убийцы. Кройц своё уже получил.

А ещё он мог бы нам пригодиться. Например, в качестве наживки для монстров или как активатор ловушек, но об этом я предпочту умолчать. Тем более что в данный момент мне лучше примерить на себя роль недалёкого самаритянина, чем ещё сильнее укрепить амплуа жестокого садиста и убийцы.

Скорее всего, если бы Лао не учудил ту хрень с секретом, то в голове Кройца давно бы уже зияла дырка от пули.

Был, правда, ещё один вариант. Я мог сделать Эриха своим рабом, как я это провернул с Лао, но в таком случае Хан Су, а главное — Доротея могли почуять во мне угрозу. И если на первого мне было откровенно плевать, то сталкиваться с полубезумной удильщицей ох как не хотелось.

Во-первых, я до сих пор понятия не имел о том, смогу ли я выкупить рыцаря Доротеи у Бездны. Ведь в отличие от потустороннего игрока рыцарь розы и костей уже имел временного хозяина в лице удильщицы. А во-вторых, что-то мне подсказывает, что связываться с безумной удильщицей — это не лучшая идея.

И что самое удивительное, вторая причина кажется мне более весомой. По правде говоря, я до сих пор не отошёл от той другой Доротеи. Она находилась рядом с нами в течение каких-то нескольких секунд, но даже этого времени мне хватило, чтобы осознать простую истину — лучше не расстраивать робкую Тэю. Или с тем же успехом я могу позаимствовать канцелярский нож у корейца и располосовать себе глотку от уха до уха. В таком случае я хотя бы умру быстро и сравнительно безболезненно.

Но всё это сейчас не так уж важно. Куда больше меня волновал один неучтённый фактор. И связан он был непосредственно с Кройцем. В данный момент Немец находился на втором уровне Бездны, а это значит, что в его распоряжении помимо стандартного набора Ловца появилась новая способность — уже от обитателя Бездны.

При этом противодействия со стороны самого Кройца я, как ни странно, не опасался. Даже при помощи