железной волей, он сумел, несмотря на отсутствие разрешения султана Абдул-Хамида II, пройти через Дарданеллы и тем самым оказал давление на официальный Петербург. В результате русская армия так и не вошла победным маршем в Константинополь. И самое главное, сэр Джеффри Томас Фиппс Горнби – это истинный британский джентльмен, то есть он ненавидит и презирает Россию и русских. Форин-офис, занимаясь делами иностранными, имел не только длинные руки, но и уши, и старался отслеживать, как реагируют поданные короны на политические и прочие события в мире. И их весьма порадовали слова адмирала о том, что информация о зверствах и резне, устроенной османами в Болгарии, что, собственно, и подтолкнуло Россию к объявлению войны Турции, не более чем выдумка и «игра воображения» репортеров. Остается только доверительно с ним поговорить, дабы, выполняя задачу, он не пошел бы по пути своего кумира Горацио Нельсона и не попытался повторить его действия в Копенгагене.

Вскоре вошедший дворецкий доложил о прибытии адмирала и, склонившись в поклоне, пропустил его в комнату. А затем, подчиняясь жесту хозяина, передвинул три кресла и столик к камину, на решетке которого разогревался котелок с грогом, и вышел, плотно прикрыв за собой дверь. Представлять никого не пришлось, и оба гостеприимных хозяина решительно отказались вести любые серьезные разговоры, пока гость, изрядно продрогший в пути, не согреется внушительной порцией обжигающе крепкого и пряного напитка. Естественно, что и они не остались в стороне и с удовольствием наполнили, а затем и опорожнили свои сосуды. Когда дань хорошему тону была полностью отдана, слово взял маркиз Солсбери:

– Сэр Джеффри, то, что вы сейчас услышите, является важнейшей тайной, и вы станете третьим человеком в королевстве, посвященным в нее. Дело в том, что, по донесению нашего человека из Санкт-Петербурга, весной сего года в России могут произойти очень серьезные события, могущие привести к смене ныне правящего монарха. И не исключено, что его преемник не будет из числа его детей. В этом случае мы обязаны защитить законные интересы Альфреда Эдинбургского, который является внуком императора Александра Второго и имеет права на русский престол. И было бы весьма полезно, если английская эскадра появится неподалеку от их столицы и недвусмысленно продемонстрирует мощь Royal Navy и поможет нашим друзьям в России сделать правильный выбор. Что скажете по этому поводу, адмирал? Ведь вам совсем недавно удалось вразумить орды русских варваров и заставить забыть о желании захватить Константинополь.

Горнби задумчиво покрутил в руках бокал и, поставив его на столик, ответил:

– Милорд, дабы я смог дать обоснованный ответ, мне нужно знать, насколько далеко я могу зайти в своих действиях? Насколько реальна новая война с Россией?

– Видите ли, адмирал, по мнению наших экспертов, прямое вооруженное столкновение с Российской империей крайне нежелательно по трем основным причинам. Во-первых, война сулит минимальные практические выгоды. И ранее нам неоднократно удавалось достигнуть желаемой цели с помощью умелой дипломатии и без прямого военного столкновения. Во-вторых, наше королевство имеет много владений за его границами, которые следует защищать, а помимо этого русские имеют возможность начать крейсерскую войну и принести серьезный ущерб торговле. И наконец, в-третьих, война может подстегнуть неуместный патриотизм их черни, и это усложнит положение наших сторонников. А посему следует сделать так, чтобы к назначенному сроку в Финский залив зашла эскадра, которую нельзя будет именовать флотом вторжения. Но при этом она должна быть достаточно сильна, чтобы ее появление можно было бы проигнорировать.

– В таком случае, милорд, на мой взгляд, хватит пяти или шести броненосцев, из которых как минимум два должны быть новой постройки. Я бы предложил «Девастейшен» и «Тандерер». Что касается более старых посудин, то необходимо оценить степень состояния машин и команды. В первом приближении это могут быть «Монарх» и, возможно «Принц Альберт», «Рипалс», пожалуй, что и «Беллерофон»[17], если его уже успели привести в порядок. Для того чтобы составить подробный план, мне нужна самая последняя информация о дислокации броненосцев, имена их командиров, состояние кораблей и экипажа и иные подробности, необходимые для планирования операции. В общем, требуется небольшой штаб, время, карты, лоции и любая иная информация, которая будет затребована. Но есть одно обстоятельство, которое может помешать нашим действиям. Это ледяной покров, который в Финском заливе начинает разрушаться лишь в третьей декаде марта. Если нам предстоит действовать раньше, то я не могу гарантировать, что корабли сумеют подойти к Кронштадту на дистанцию стрельбы своих орудий. По этой же причине считаю нецелесообразным включение в эскадру нескольких пароходов обеспечения. Если новые броненосцы с более мощной машиной и оснащенные шпироном теоретически могут разрушать не слишком толстый лед, то у остальных кораблей практически нет шансов добиться аналогичного результата. Впрочем, насколько мне известно, на верфях Гамбурга построено несколько ледоколов и есть хорошие отзывы об их работе. Но, учитывая, что отношения между домами Романовых и Гогенцоллернов не только дружественные, но и родственные, нам могут отказать в аренде ледокольного судна под благовидным предлогом. Возможно, стоит рассмотреть вопрос о покупке в Норвегии ледокола «Мильнер»? Для успеха этой операции, по моему мнению, стоит раскошелиться, ибо а cheapskate pays twice[18]. Но это уже выходит за пределы моих полномочий, милорд.

– А теперь, адмирал, пришел мой черед спрашивать, – вступил в разговор премьер-министр. – Но прошу учесть, что это будет вопрос дилетанта. Я не слишком разбираюсь в делах флотских, по моему мнению, задача вашей эскадры заключается в том, чтобы оказать влияние не только на адмиралтейство, но и прежде всего на тех людей, что формируют общественное мнение Российской империи. Их нужно устрашить мощью орудий и грозным видом броненосцев, дабы об этом говорили и в толпе черни, и при дворе. У нас есть возможность через некоторые газеты организовать серию статей о непобедимости нашего флота, об ужасных последствиях, которые ожидают тех, кто дерзнет ему противостоять. Но иногда просочившаяся нежелательная информация и попавшая в руки газетчиков может привести к обратному эффекту. Только представьте себе такой заголовок: «Орудия британского броненосца потопили английское судно ”Мальборо”». Или «Пушки ”Девастейшен” более опасны для своих, нежели для врагов».

Услышав эти слова, адмирал раздраженно поморщился. Он хорошо помнил, как при попытке перегрузить два орудия, произведенные на Буличском королевском пушечном заводе, одно из них выскочило из кабельтова и, обрушившись в трюм грузового судна, потопило его. Об этом происшествии подробно писала газета «Таймс».

– Но, ваша светлость, это всего лишь досадный казус, совершенно не влияющий на мощь нашей артиллерии.

– Хорошо, – согласился премьер-министр, – будем считать сие казусом, хотя сатира страшное