Уже давно остались позади самые дальние поля для охоты. Толи знала, что Спар бывала здесь, но сама девочка никогда не забиралась так далеко. Кроме наставницы, сюда приезжала только королева да пара охотников, чтобы установить статуи умерших. Некрополь являлся их последним пристанищем. Их воззванием к потомкам. Статуи на льду должны развеять грусть Наи. Быть запечатлённым здесь – большая честь, но и тяжкое бремя тоже.

Путешественники были уже где-то совсем близко от этого места.

Внезапно гладкий лёд сменился колдобинами и рытвинами. Сани подпрыгивали на них, и дурное предчувствие закралось в душу Толи. Руби выбралась из капюшона и угрожающе нахохлилась. Видимо, она что-то почувствовала. Небо, затянутое тучами, мирно мерцало. Ничто не предвещало опасности.

Сначала послышалось лёгкое жужжание. Толи повернула голову к Виксу и посмотрела ему в глаза. Друг хмуро кивнул. Оба они знали, как жужжат ледовые жуки под толстым слоем льда. Сами они не слышали, но Спар частенько рассказывала об этом.

Толи знала, что взрослые жуки просто огромны. Не меньше локтя в длину. И что краями своих полупрозрачных крыльев они запросто могут порезать руку до кости. Их головы с гигантскими клещами были размером с кулак взрослого человека. И каждая нога – как острейшая пила. Их вид завораживал. Пару месяцев в году они были совершенно безвредны, когда отбрасывали свои челюсти, вгрызаясь в стволы деревьев. Тогда весь лес сверкал причудливыми огнями.

Но здесь, на льду, всё было иначе. Ледовые жуки были озлоблены и жутко голодны. Поговаривали, что их стаи достигают нескольких сотен, а то и тысяч особей.

Спар рассказывала, что однажды укрылась от них под санями во время охоты и своими глазами видела, как жуки набросились на раненого бизона. По её словам, через несколько мгновений от огромного зверя остался голый скелет.

Жужжание усилилось. Руби зарокотала ещё громче. Песцы скулили.

Викс сдержанно кивнул спутницам и поднял дубинку. Жуков не убить стрелой. Их не брало почти никакое оружие. Спар уверяла, что их панцири просто крошатся, осыпая нападающего сотнями мелких осколков. Поэтому в санях и были дубинки.

Викс протянул второе увесистое, украшенное искусной резьбой орудие Толи. Она подхватила его и натянула поводья, чтобы остановить сани.

Петал непонимающе смотрела на них.

– Что происходит?

– Петал, сейчас ты должна в точности исполнить то, о чём я попрошу, – сказала Толи младшей сестре и заметила, как в её глазах плеснул страх.

– Ладно.

Назойливый шум подо льдом редкое явление, но Толи и Викс прекрасно знали, что раз уж услышали его, то бежать бессмысленно. Если насекомых окажется не слишком много, то можно отбиться, иначе придётся укрыться под санями. Но это нападение может затянуться на несколько часов, а если Ная будет не милостива к ним, то и на целый день.

А им нужно двигаться вперёд прямо сейчас.

Толи пошарила под скамьёй и достала ещё один плащ, обшитый драконьими чешуйками, нарукавники и протянула Виксу. Он надел их без лишних разговоров. Вдвоём они выпрягли песцов, разгрузили и перевернули сани. Толи, не давая себе ни минуты роздыха, подоткнула мехом и кожелиственной материей изогнутые серпом сани там, где они неплотно прилегали ко льду. Потом повернулась к сестре.

– Забирайся.

Петал недоумённо переспросила:

– Под сани? Но…

Толи нетерпеливо подтолкнула сестру.

– Просто сделай, как я говорю. Нет времени объяснять.

– Ладно-ладно! Только не толкайся. Иду я, иду.

Толи подозвала лис и тоже завела их под сани. Там они будут в безопасности. Пока они с Виксом живы.

– Если что-то случится с нами, запрягай песцов и возвращайся в королевство как можно быстрее, – крикнула Толи в темноту под санями.

– А…

Но Толи уже заткнула отверстие тканью и хмуро посмотрела на мальчика.

– Не так. Затяни капюшон, чтобы он закрывал шею. И держи локти ниже, чтобы прикрыть бока. – Она проследила, чтобы он сделал, как велено. – Теперь ты готов.

Девочка огляделась. Далеко, насколько хватало взгляда, лёд был испещрён рытвинами. Неясно было, со сколькими жуками им придётся столкнуться. Подо льдом виднелось множество крыльев.

Руби издала пронзительный крик и выгнула спину. Зрачки её сузились, она не сводила взгляда со льда. Толи посмотрела на дракошу, а потом немного отошла от Викса, чтобы можно было как следует замахнуться дубинкой. Викс повторил её движение.

Из-подо льда появился первый жук, а затем ещё один. И ещё, и ещё…

Руби издала низкий клокочущий рык.

Викс замахнулся дубинкой и посмотрел на подругу.

– Сейчас?

Толи покачала головой.

– Ещё нет.

Слух резало от стрекота и скрежетания клешней. Жуки всё вылетали и вылетали из подлёдных туннелей, заполняя всё вокруг.

Руби гневно зашипела и взмыла вверх, яростно молотя по воздуху крыльями.

– Сейчас! – крикнула Толи и замахнулась дубинкой, чтобы нанести первый удар. Потом ещё один. Дубинка молотила по панцирям насекомых, удары больно отдавались в руку. Зато двое жуков своё отлетали.

Где-то высоко над ними Руби выпустила столб пламени, и на землю посыпались обгоревшие тела насекомых.

Но с каждой секундой жуков становилось всё больше. Воздух буквально кишел ими.

Из-под саней раздался испуганный вопль Петал. Толи услышала рычание и чавкающие звуки.

– Петал! – окликнула она.

– Я цела, – отозвалась младшая сестра. Видимо, какой-то жук проник под сани, но песцы прикончили его. Толи подняла дубинку в очередной раз, но промахнулась и упустила особо крупного жука.

Снова вспышка огня, и чёрные жуки посыпались на лёд. Краем глаза Толи успела заметить, что Викс бьётся, как зверь, сшибая насекомых одного за другим. Послышался его сдержанный рык, потому что какому-то жуку удалось цапнуть его клешнями в бок. По одежде расплылось маленькое тёмное пятно.

Гром и град. От запаха крови жуки ещё больше озлобятся.

Насекомые окружили их стрекочущим облаком.

Руби камнем бросилась вниз, изрыгая столбы пламени. Новая партия жуков посыпалась на землю. А некоторых дракоша успела проглотить.

Но силы были неравны.

Толи подбежала к саням и подняла край материи.

– Викс! Сюда!

Мальчик обернулся и снова вскрикнул, потому что ещё один жук полоснул его крыльями. Повторять дважды не пришлось. В два прыжка Викс подбежал к саням и скрылся под ними.

– Руби! – прокричала Толи, следуя за мальчиком. Она придержала край, дракоша юркнула в безопасное убежище, и девочка плотно подоткнула ткань.

– Что случилось? – шёпотом спросила Петал из темноты.

Толи нащупала руку Викса.

– Ты в порядке? – спросила она, пока Руби снова устраивалась на плече.

– Можно сказать и так.

– Они тебя дважды задели. Я сама видела. Прости, я