Петал обернулась и обхватила холодными пальцами руки сестры. Она посмотрела на неё умоляющим взглядом, но Толи не сдавалась.

– Только я должна нести ответственность, если что-то пойдёт не так. Я и никто другой.

Сестра стала белее самого белого снега. Чёрные волосы тучей взметнулись вверх, когда она резко развернулась и быстро пошла к двери.

– Знаешь, необязательно так рьяно нас опекать, – сказала Петал на удивление ровным голосом. – Викс умеет многое. И я тоже. Так что не переживай за нас.

Толи уставилась на неё.

– Постой, я же не об…

Петал жестом оборвала её.

– Помнишь, когда ты захотела научиться охоте, мама не стала тебя останавливать. Она даже сама подобрала тебе наставницу. И когда сказала, что тебе пора обучиться королевской мудрости, не спрашивала, готова ли ты. Не стала уточнять, хватит ли у тебя мозгов… или способностей. Разве не так?

– Петал…

– Именно так! Потому что она верила в тебя! А ты не можешь поверить, что младшая сестра и лучший друг смогут встать с тобой плечом к плечу. Хотя бы для того, чтобы тебе было не так одиноко в пути. Что ж. Пусть будет так. Я сдаюсь. Хочешь идти в одиночку? Иди.

Петал развернулась и, не оглядываясь, спустилась по лестнице.

Викс посмотрел на Толи, но взглядом с ней встречаться не стал.

Щёки девочки пылали. Нельзя же лишиться всех сразу.

Викс повернулся, но, прежде чем выйти за дверь, глубоко вздохнул.

– Будь осторожна, Толи, – сказал он на прощание.

И ушёл.

Страх стиснул грудь Толи. Хотелось окликнуть их. Девочка со слезами на глазах смотрела на дверь. Наконец она смогла проглотить комок в горле и начала набирать угли в чашу.

– До встречи, – прошептала она.

Мы все дураки. И тут уже ничего не поделаешь.

Белгар Валериан

Глава 11

Обычно даже ранним утром у жителей королевства было много хлопот, но сегодня взошёл месяц-отец, и люди толпились на улицах, рассматривая всполохи красных, зелёных, золотистых и синих оттенков, радужными волнами прокатывавшихся по небу. С земли казалось, что это чьи-то грёзы.

Толи, поглощённая своими мыслями, смотрела себе под ноги, шагая по утоптанной тропинке к Южным воротам.

Едва она прошла вдоль Великого зала, из-за угла показалась Раска, напугав девочку. Старуха стиснула руку Толи так сильно, что если бы не драконьи чешуйки на перчатках, то обязательно остались бы синяки.

– Смотри, – тихо сказала ей кухарка.

Толи посмотрела туда, куда указывал узловатый палец старухи, и успела заметить низко над каменным хребтом блестящие чёрные перья. Девочка пробежала несколько шагов вперёд, надеясь рассмотреть, не Крала ли это, но дракон уже скрылся из виду.

– Наверное, отправились на охоту, – сказала Раска, подхватывая Толи за локоть.

Девочка едва не похолодела от ужаса. Раньше драконы никогда сюда не залетали. Значит, они что-то ищут. Или кого-то. Толи содрогнулась от этой мысли.

Голубые, почти прозрачные глаза Раски были широко открыты.

– Их перья так шелестят, как будто шепчут что-то, – дрожащим голосом прошептала она, вглядываясь в небо. Её морщинистые руки дрожали. – Только представь, сколько их сейчас там рыскает, – вздохнула старуха и только тут заметила, как одета Толи. – Ты что, собралась за стену? И думать забудь.

– Да я так… пособираю что-нибудь в лесу.

– Ты что, не видела, кто только что пролетел, девочка? – Раска упёрлась в бока костлявыми руками. – И не для леса ты одета! Так одеваются, когда собираются уехать куда-то далеко.

– Да нет, правда! Я только до леса и обратно.

– Ну да. А наставница направилась туда же, прихватив с собой лучшее снаряжение. Тоже, наверное, решила шишек пособирать.

– Ты о чём? Зачем Спар отправляться на лёд?

– Хороший вопрос, девочка. Я тоже задаю его себе. Но Пендар сказал, что её сани исчезли, а вместе с ними и сама Спар.

Сердце Толи гулко стукнуло. Не к добру наставница отправилась в одиночку по ледяной пустыне. Девочка сглотнула.

Раска пристально смотрела на неё, подозрительно прищурив глаза. Толи поморщилась, и кухарка нахмурилась ещё больше. Теперь морщины на её лице напоминали трещины на льду.

– Так, – сказала она, и брови её сомкнулись над переносицей. – Понятно. Что ж, тогда я приготовлю напитки – сладкий чай и компот из кислого лишайника. Получится достойное угощение.

Теперь настала очередь Толи удивляться.

– Достойное для чего?

Раска распрямила плечи. Она не мигая смотрела прямо в лицо Толи.

– Готова спорить на свой последний зуб, ты отправляешься на лёд. Боюсь, что это будет конец Стронгармов. – Она развернулась, чтобы пойти обратно в Великий зал, но остановилась и бросила через плечо: – Поэтому всё, что я могу, это приготовить твой любимый напиток – в твою честь.

– Готовь побольше! – крикнула Толи ей в спину. – Я обязательно вернусь!

Если Раска и услышала её, то не подала виду.

Дверь за ней захлопнулась.

Толи поспешила к Южным воротам. Интересно, всё-таки это Крала была там, над утёсом? А если и так, то чего она хотела? Может, Драл уговорил её продолжить поиски самоцвета, а может, Раска права и драконица просто охотилась. А может, искала именно Толи…

Но, как бы там ни было, чем раньше она покинет королевство, тем скорее доберётся до горы. И мамы. Принцесса ускорила шаг. Раска наверняка поделится своими подозрениями с Пендаром. Если не поторопиться, то он попробует остановить её.

Толи откинула материю, накрывавшую сани, запрягла песцов. Зелёный свет месяца-отца отражался на поверхности льда неровными пятнами. Теперь всё вокруг будет залито этой зеленью, пока драконы не улетят на юг. И всё это время Ная будет едва видна.

Разговор с Виксом и Петал не шёл из головы. Она уже соскучилась по ним. А ведь Петал может обидеться навсегда. Да и Викс тоже. Но Толи была уверена, что поступает правильно. Она смахнула последние сомнения, как налипшие снежинки. Провизия, которой она запаслась, казалась скудной, но этого должно хватить.

Руби выкатилась из капюшона плаща, плюхнулась на дно саней и встала рядом с Толи, наступив ей на ногу когтистой лапкой.

– Друг, – прошипела она, моргая золотистыми глазами. Толи отогнала внезапный прилив нежности.

Дракоша склонила голову.

– Еда.

Толи нахмурилась и вытащила из кармана кусок вяленого бизоньего мяса.

«Ещё немного, – подумала принцесса, – и слова «друг» и «еда» будут означать для тебя одно и то же».

Девочка вздохнула.

– Ладно, держи.

Дракоша по её ноге добралась до руки, схватила кусок мяса и устроилась на плече, озирая окрестности. Толи вывела сани на лёд.