В общем, мне в итоге даже не понадобилось вкладывать в очередной удар ни капли стихии, чтобы пробить защиту этого духа, как это произошло с лейтенантом. Тогда-то лишних наблюдателей не было, а вот сейчас использовать Смерть на глазах у всех оказалось бы нежелательно. Старший воин попытался призвать Жизнь, чтобы откинуть меня в сторону, но я не собирался давать ему на это время. Все было давно рассчитано. Еще как только я его ухватил левой рукой, правая ушла назад, а потом пробила его грудь, вытаскивая сердце.

Все вокруг замерли, не сводя взглядов с меня и духа. Кто-то ожидал, что он тоже превратится в гончую – это было бы очень удобно для подчинения толпы, но я бы не рассчитывал на такую удачу. Кто-то прожигал меня взглядом, считая, что я поднял руку на своего. Но недавнее представление, сбивающие с толку золотые татуировки и непонятная реакция Ники Пора, который почему-то ощущался в стихии как их лейтенант – все это заставило духов ждать.

– Десять секунд, – я закончил отсчет про себя. – Он чист.

Дух у меня в руках уже начал растворяться в воздухе, так и не сменив форму, когда я с размаху вернул ему сердце прямо в центр грудины. Тот резко задергался, приходя в себя, словно человек, которому после долгой задержки дыхания, наконец, удалось добраться до кислорода.

– Это была проверка? – он с легким ужасом смотрел на меня и, что характерно, о своем недавнем вопросе даже не вспоминал. Не вспоминал о нем и никто другой.

Вот так это обычно и работает. Если жестко, но формально справедливо – что важно, ни в коем случае не противопоставляя себя остальным – сбить спесь с предыдущего лидера, то ты займешь его место. И сотни, а то и тысячи людей – или духов, плевать – примут это. И будут потом выполнять твои приказы. При том, что у них будет достаточно силы, чтобы хотя бы попытаться тебя остановить. А потом пройдет немного времени, и твое лидерство станет частью их жизни. И уже за тебя, за твои цели и планы они будут готовы порвать любого другого чужака. Немного грустная ситуация на самом деле, но, возможно, в необозримом будущем, когда больше людей начнут осознавать подобные манипуляции, что-то в мире начнет меняться.

– Призовите свои стихии, – я двинулся вперед, уверенный, что никто не посмеет проигнорировать мои слова. И духи это почувствовали. Почувствовали и выполнили приказ, что было, вообще-то, совсем не сложно. Я специально выбрал то, что им и так хотелось сделать.

– Держите свои стихии, следите за собратьями рядом с вами. У всех ли стихия Жизни горит точно так же, как и у остальных? – новый приказ.

Каждый из духов думал, что это какой-то хитрый способ выявления чужаков, которые могли скрываться среди них – эх, если бы я и вправду такой знал! На самом же деле мне нужна была монотонная, выматывающая мозги задача, которая прекрасно вводит разум в состояние легкого транса.

– Опуститесь на колени, чтобы не отвлекаться на свои тела! Сосредоточьтесь только на Жизни, на том, как она горит внутри вас, снаружи, у тех, кто рядом…

Если бы я начал с вставания на колени, меня бы послали – ударом Жизни прямо между глаз. Но после пары вводных, когда все уже были в процессе, никто даже и не подумал возразить. Вся сотня с хвостиком духов опустилась на пол, принимая позу покорности. И если кто-то думает, что подобное не имеет значения, что главное лишь то, что внутри – он глубоко заблуждается. Когда мы болеем или нам плохо, сложно думать о чем-то великом. Это самый простой пример.

То же самое и во всех других ситуациях – поза определяет ход мыслей. Обними чужака, и ему станет сложнее плохо к тебе относиться. Накорми его – и ты невольно создашь ассоциацию между собой и его семьей, где он обычно завтракает, обедает и ужинает. Впрочем, сейчас, когда те же люди часто питаются не дома, этот прием теряет часть своей силы. Или духи… У них нет тел как таковых. Но они раньше были богами, а значит, привычки должны были сохраниться. И я не собирался отказываться даже от столь небольшой возможности увеличить свои шансы мирно подвести всю эту толпу под мою руку.

Прошла минута, другая… Я ждал.

– Ничего не получается. Я не чувствую чужаков! – наконец, еще один старший воин Дикой собаки не выдержал и бросил мне вызов.

То, что надо. Ошибка новичков заключается в том, что, начав давить на других, они считают, будто смогут довести дело до конца без единого сбоя. Но так не бывает. Даже в Библии люди взбунтовались против правил и были изгнаны из рая. Нельзя забывать общее условие: попытка любых изменений, даже в начале успешная, уже скоро обязательно вызовет отторжение. Как это, к примеру, сейчас происходит с моей идеей о соединении трех башен. Но, как и там, я был готов к возражениям и просто выжидал лучший момент, чтобы нанести новый удар, уже окончательно увлекая всех в свои сети.

– Вам нужна помощь, – я понимающе склонил голову, словно о чем-то задумавшись, а потом призвал образ своей Великой башни Зла. – Попробуйте сконцентрироваться через нее!

Начни я с этого, духи бы восхитились появившейся в воздухе мощью, но кто-то бы точно задался вопросом, а при чем тут стихии Вечных равнин. Сейчас же для всех это был просто символ силы и готовности помогать им. Финальный штрих к моему портрету. И очень важный способ подорвать связь этих Диких собак с их башней. Пропуская свою Жизнь через мою башню, они сейчас сами это делали. Становясь одновременно свободными и беззащитными. Вероятно, если бы я ударил по ним в этот момент, то смог бы полностью стереть их с лица мироздания. К их счастью, живыми они принесут мне больше пользы.

– Эта сила, она невероятна…

– От нее все болит, но я словно прошел через сотни лет тренировок!

– Почему раньше нам никто ничего подобного не показывал?

– Разве ты не узнал, это татуировки хозяина башни?

– Но он не хозяин… И его сила чужая…

– Не знаю, как тебе, а мне плевать!

– Да и мне тоже! Он точно наш и он точно знает, что делает!

Я прислушивался к тихим перешептываниям духов, стараясь сохранить при этом непроницаемое выражение лица. Впрочем, даже и без этого было понятно, что собравшиеся вокруг меня Дикие собаки дошли до кондиции. Спасибо Асуке, которая сама, погрузившись в одну из стихий Вечных равнин, сделала своих подопечных уязвимыми перед этой силой. Как порой чужие ошибки позволяют нам двигаться вперед огромными рывками! Главное, не упускать их из виду и не стесняться использовать.

– Мне нужна ваша сила, – я снова заговорил вслух. – Ваша сила и верность! Чтобы вместе мы смогли очистить этот мир! Отомстить всем, кто шел или пойдет против нас. Я предлагаю вам отказаться от Жизни, что прячется от всех, я предлагаю вам идти за Жизнью, что не боится использовать кулаки или даже клинок ради хорошего дела. Я – Кот! Я прошу вашей верности!

Я закончил речь конкретным призывом, чтобы духам даже думать не пришлось, что именно нужно говорить. Сейчас решение должны были принять не конкретные бойцы клана, а толпа. Не их разум, а эмоции.

– Я с тобой! – первый дух задал темп, и остальные принесли слова клятвы уже чуть ли не хором.