– Что будет после того, как ты их победишь? – красные волосы девушки начали развеваться в воздухе, и я неожиданно почувствовал такой знакомый запах. Характерный запах Вечных равнин – и ведь не наведайся я туда, даже не подумал бы об этом. Выходит, кто-то уже успел настроить Асуку на нужную ему волну. Все становится сложнее, однако что радует, появляются не только вопросы, но и ответы.

– Принесешь мне клятву верности? – я ответил вопросом на вопрос, да так, чтобы желтые татуировки снова сдавили тело девушки. В первый раз я не понял до конца, на что именно так реагирует Жизнь в ее организме, но теперь-то понятно, что ярость усиливает в ней связь с Вечными равнинами. Ничего, пока, я уверен, она с этим справится.

– Что! Ты! Несешь! – глаза девушки пылали такой яростью, что даже Ники Пор на мгновение оправился от охватившего его ступора. Оправился, но остался стоять на месте. Интересно, как он отреагировал на то, как мы с Асукой оказались похожи друг на друга?

– Значит, не принесешь, – я был предельно спокоен. – Тогда не вижу смысла рассказывать тебе все раньше времени.

– А мне есть смысл оставлять тебя в живых? – Асука лишь немного подняла указательный палец, и камни башни вокруг нас начали двигаться и меняться друг с другом местами. То, для чего Королю воронов потребовались жертвы и заранее проведенные ритуалы, хозяйка башни могла устроить одним движением руки. И не факт, что под ее присмотром тут поможет обычная буря Зла. Вот только, зная, что в стоящей напротив девушке сейчас бушует одна из стихий Вечных равнин, я могу полагаться на главные черты той части мироздания. Бесконечные жадность и голод. То, что заставляет антиподов духов постоянно находиться в движении, и то же, что не даст сейчас Асуке отказаться от той силы, которую она почувствовала в моих обещаниях.

– Ты мне не нравишься, – я выдал еще один правдивый факт, на котором собирался построить свой аргумент. Причем достаточно эмоциональный, чтобы еще больше выбить Асуку из колеи и заставить себя услышать. – Поэтому, поверь, если ты мне не помешаешь, и я добьюсь своего, то я сделаю все, чтобы ты ушла дальше, оставив клан только для меня одного.

Это был аргумент, который хозяйка Жизни могла понять, и через пару секунд та медленно кивнула головой.

– Ты! – она ткнула пальцем в Ники Пора. – Поможешь ему! До сражения с Королем он действует по моей воле, так что не вздумай своевольничать. А ты, – теперь она посмотрела на меня. – Не думай, что сможешь меня обмануть…

На мгновение глаза Асуки заволокло тенью какой-то темной стихии, а потом все исчезло. Вместе с самой девушкой, которая растворилась в воздухе так, что даже я на этот раз не смог ее ощутить. Даже на одиннадцатом полном Шаге Смерти… Я, конечно, мог бы попробовать заметить ее с помощью такого же Шага Обмана, но опять же, как недавно с лейтенантом правой передней лапы, я не стал раньше времени делать акцент на этой части своей силы.

Впрочем…

Ники Пор Сууни, старший воин левой задней лапы клана Дикой собаки Жизни

Тело молодого духа пришло в себя, но его разум до сих пор отказывался признавать происходящее. Сначала чужак победил уже двух лейтенантов, причем с его помощью, потом говорил с самой хозяйкой башни Дикой собаки, и та… Согласилась отдать весь свой клан ему на растерзание! Мозг воина не мог принять эту мысль, ему очень хотелось что-то изменить, но пойти против той, что была в его глазах и воплощением его клана, и башни, он просто физически не мог.

– Я готов, – тускло сказал он.

Но неожиданно Кот, как назвал себя чужак, не стал спешить, а посмотрел ему как будто в самую душу.

– Знаешь, как это работает? – начал он и, не дожидаясь ответа, продолжил. – Сначала надо испугать того, на кого хочешь воздействовать. Потом показать, что вы на одной стороне, что враги – они совсем другие. А потом предложить, что и как делать дальше. Причем именно так, как это нужно тебе.

– Это то, как ты строил разговор с Асукой? – почему-то Ники Пору не хотелось называть красноволосую девушку хозяйкой. Она была ею, но ему этого совсем не хотелось.

– Да, – просто ответил чужак.

– Ее тут нет, – Ники Пор понял, почему Кот так спокойно говорит на подобные темы.

Причем хозяйка ведь наверняка не догадывается, что он на такое способен – старший воин был уверен, что не ошибся. Оставался вопрос, почему чужак, даже зная об этом, решил ему все рассказать. Тем более…

– Я понял, – выдохнул он. – Ты ведь и меня ведешь по той же схеме. Сначала испугал, показав истинное лицо Асуки. Сейчас же делаешь акцент на том, что у нас есть общего и чем она отличается от нас. И к чему же ты хочешь меня подвести?

– Я видел, как ты реагировал на то, что местный лейтенант предал своих воинов, видел, как ты ощущаешь несправедливость нынешней Жизни, и, ударив именно в эту болевую точку, я смог заставить тебя пригласить своего командира… Если бы у вашего клана и стихии появилось новое лицо, я бы хотел, чтобы оно было как у тебя. Так что, ты готов помочь мне? Сам, а не потому, что тебе приказали!

Ники Пор молчал. Что-то внутри него боялось изменений, но в то же время слова Кота были такими правильными. Такими честными и искренними. И он ведь на самом деле мечтал о чем-то таком.

– Можешь на меня положиться!

Кот, просто Кот

Разговор с моим духом-помощником закончился удачно. Он оказался достаточно умен, чтобы провести аналогию между собой и Асукой. И именно это стало нашей общей чертой, а не, как он решил, общее видение Жизни. Оставалось добавить к этому немного лести – кстати, кое в чем мои слова о Ники Поре были действительно правдой – и вот недавно похожий на готовый взорваться вулкан воин духов стал моим искренним союзником. Как я и говорил, настоящая сила обмана заключается в том, что, даже зная о нем, ты все равно можешь попасть в ловушку.

А мы тем временем собрались двигаться дальше. Больше телепортов у Ники Пора не было, так что пришлось перемещаться на своих двоих, но благодаря возможности укрыться под покровом одиннадцатого Шага это было не так уж и страшно. Главное, не напороться на какого-нибудь генерала раньше времени, но мой проводник, теперь я был в этом уверен, сделает все, чтобы это не случилось.

Мы почти вышли из тренировочного зала, когда лежащее на полу тело убитого мной лейтенанта неожиданно вспыхнуло, и на мгновение его морда изменилась. Добавились очень старые трупные пятна, более мощные челюсти и явно выделяющиеся мышцы на задних лапах. Недавний дух, из которого я вытащил сердце лидера передней правой лапы клана Дикой собаки, точно принадлежал не этой башне.

– Огненная гончая, – тихо пробормотал Ники Пор. – Говорят, у их клана есть тайная способность менять свой внешний вид даже на начальных Шагах…

Мой спутник больше поражался увиденному преображению, я же – тому, что за ним стояло. Теперь понятно, о чем говорила Асука, намекая, что я чего-то не знаю… И ведь если бы не она, я мог подумать, что дело в каком-то хитром чужаке, внедрившего своего шпиона так высоко. Но, учитывая, что хозяйка башни Дикой собаки была в курсе и не против – остается только один вариант. Король. Местный Король настолько не доверяет своим слугам, что предпочитает заменять их кадаврами, созданными из тел так удачно подходящего для этого вида духов. Кажется, кланы Жизни отошли от того, чего можно было бы от них ожидать, еще дальше, чем кланы Смерти. Тем подобные игры могли быть хотя бы к лицу.