ушел однажды в море и не вернулся. Но Никола старался во всем помогать матери, соседи тоже не оставались в стороне, поэтому она не могла пожаловаться на нищету и одиночество.

Парень вырос крепкий, красивый, работящий, сметливый, с хитринкой в глазах и хорошо подвешенным языком. К двадцати трем годам он уже успел разбить несколько пылких сердечек, но сам все это время любил только одну – соседскую девчонку, всегда делившуюся с ним всем, что у нее было. Камилла знала о его чувствах, какое-то время ей даже казалось, что она тоже в него влюблена. Но это мимолетное чувство быстро переросло в дружбу. Поэтому ей было еще больнее от того, как тщетно их пытались свести теперь. Особенно после того как она испытала настоящую любовь. Единственными, кто призывал оставить их в покое, были Элиза и Эрик. Уж они-то знали, как тяжело приходится Камилле. Ганс, тоже все знавший, но втайне желавший, чтобы Никола и Камилла, наконец, поженились, сохранял нейтралитет, стараясь лишний раз не нервировать сестру. Конечно, он все еще был обижен на Николу за то, что он не брал его в свои походы к замку, но искренне желал счастья ему и Камилле.

Разговоры у костра, прерванные появлением друзей, возобновились. Деревенская молодежь обсуждала общий поход к пруду, но никак не могла подобрать нужное время. С утра было много работы, вечером – тоже. Оставался день, но в сильную жару идти туда никому не хотелось. Камилла, заметив Элизу и Эрика, направилась к ним. Ее друзья горячо обсуждали тему, которая с недавних пор занимала все их мысли, – как назвать ребенка. Если родится девочка, вопросов не возникало, они с Эриком уже давно решили, что дочь назовут Камиллой. Но имя для мальчика так и не придумали.

– Назовите его Себастьяном, – предложила Камилла.

– Но ведь он чуть не разлучил нас, – не согласился Эрик.

– Да, но это ведь уже не важно, – вмешалась Элиза. – Можно и Себастьяном назвать, имя благородное. Лучше скажи, как ты, подружка?

– Все хорошо. Если бы он не приходил еще так часто, – вздохнула Камилла.

– Да, что-то он к вам зачастил, – заметил Эрик. – Бывает, на рассвете стадо выводим, а он уже с твоим отцом скачет куда-то по полям.

– Но ты держишься молодцом, – обняла Элиза подругу. – А Никола как с ним обращается? Заподозрил что-нибудь?

– Нет, но он чувствует, что что-то происходит, – ответила Камилла. – Цепляется к каждому его слову, придирается к нему. Удивляюсь, как Себастьян все это терпит. Его выдержке можно позавидовать, даже у меня иногда терпения не хватает.

– Будем надеяться, что он и дальше будет так реагировать, – откликнулся Эрик.

– Может, ты еще с Николой поговоришь? Меня он не слушает, только злится еще больше, ревнует, – попросила Камилла.

– Хорошо, дружок, я попробую, – согласился Эрик.

Друзей отвлек жаркий спор, разгоревшийся между Кертом и Меридит. Строптивая девушка в очередной раз отшивала своего поклонника, специально флиртуя с другими парнями, хоть они и откликались довольно неохотно – им не хотелось обижать Керта.

– Я не принадлежу тебе, я вообще никому не принадлежу! – кричала Меридит на своего поклонника. – Отстань от меня, вон сколько девушек вокруг! Почему ты ко мне прицепился?

– Потому что я люблю тебя! – ответил Керт, едва сдерживая себя. – Я не предлагаю тебе ничего постыдного, я готов жениться на тебе, связать с тобой свою жизнь, упрямица ты этакая!

– А мне этого не нужно! И ты мне не нужен! – запальчиво ответила Меридит.

– Ну, раз так, – тихо сказал Керт, – тогда я оставляю тебя в покое.

Парень развернулся и ушел. У Меридит задрожали губы, но она ничем не показала, что ее расстроила эта ссора.

– Ну? И что замолчали? – задорно крикнула она, схватила стакан сидра и глотнула. – Давайте, гуляем дальше!

– Зря ты с ним так, – сказала Камилла, подойдя к Меридит.

– Знаю, – запальчиво ответила она. – Но я терпеть не могу, когда меня заставляют что-то делать. Сама-то с Николой никак вопрос не решишь. Чего парня зря гоняешь?

– Тут другое, – помолчав, ответила Камилла.

– И что же? В графа влюбилась? – с грубоватым простодушием поинтересовалась Меридит.

Камилла покачала головой. Она никак не могла решить, рассказывать своей странной подруге или нет историю замка. Из соперниц они стали приятельницами. Девушка чувствовала, что ей можно довериться, но пока не решалась. Меридит же тем временем внимательно смотрела на нее, видя, что внутри Камиллы идет напряженная борьба.

– Ой, чувствую, непростая история с тобой приключилась в этом замке, – сказала она, наконец.

– Ты права, непростая, – грустно улыбнулась Камилла. – Но тебе я вот что скажу. Неважно, что происходит у меня с Николой. Важно, что чувствуешь ты с Кертом. Ты сильная и независимая, мы все это знаем. И он тоже знает это, поверь. Мне кажется, он не из тех, кто будет ограничивать твою свободу. Нет ничего плохого в том, что ты примешь предложение Керта. Тем более, я вижу, что он тебе нравится. Возможно, ты даже любишь его, но не признаешься в этом даже самой себе. Подумай, весело ли тебе будет, если он и правда от тебя отстанет? А если завтра ты увидишь его с другой?

Девушки стояли молча, прислонившись к стволу могучей сосны. От старого дерева исходили тепло и спокойствие. Возможно, причиной тому была хвоя, которая давно известна своими успокаивающими свойствами, возможно – некая древесная мудрость, ощущавшаяся в старом лесу, но спорить Меридит не хотелось. А может, всему виной были чувства, которые она действительно испытывала к скромному, но такому настырному парню. Наконец, Меридит повернулась к Камилле, подмигнула ей и повернула назад, к костру. Она гордо прошествовала мимо веселой компании и направилась в сторону деревни.

– Меридит, ты куда это? – раздались вслед ей голоса.

Но девушка продолжала медленно удаляться, не удостоив друзей ответом.

– Ты чего ей такого наговорила? – удивился Никола, подойдя к Камилле.

– Объяснила, почему ей нужно помириться с Кертом.

– И почему же?

– Потому что, – хитро прищурилась девушка, возвращаясь к костру.

Глава 4

Пока деревенская молодежь собиралась к пруду, Ганс, недолго думая, утащил Себастьяна на рыбалку. Правда, с ними увязался маленький Сатал, а это значит, что пришлось взять и Стеллу – она отказывалась оставаться в доме без своего близнеца, ведь они привыкли всегда быть вместе.

– Я за ними следить не буду! Я хочу рыбачить! – возмутился Ганс.

А тут еще и Веллер сказал, что хочет воспользоваться тем, что граф занят, и подправить свое немного запущенное хозяйство. Тогда Камилла предложила матери отдохнуть на свежем воздухе, отправившись на рыбалку вместе с мужчинами. Сама же