А я снова почувствовала себя неловко. Меньше всего хотелось, чтобы семейство орков думало, что я их использую. А ведь в чем-то они правы – хотя бы пару денечков между заказами я могла найти для того, чтобы просто приехать в гости. По крайней мере, это я в состоянии гарантировать, в отличие от визита драконьего аристократа, который вернется на свои земли сразу, как получит скрижаль…

Мы с Себастьяном подозревали, что артефакт сам по себе в руках любого человека работать не будет. В общем-то, этого и не требовалось. Предъявлять цепь Сарку мы не стали, иначе пришлось бы объяснять, откуда она взялась, как так получилось, что я спокойно приняла в качестве гонорара человека, и почему человека вообще пытались выдать в таком качестве, да еще и мне. Нет, рабство в этом мире пусть и было запрещено, но кое-где подпольно встречалось. И все же объяснять пришлось бы ну очень много всего.

У нас в планах было покинуть город с созданным орком артефактом, где-то в лесу выпустить цепь, позволяя ей всласть повисеть на наших запястьях, и, прикрываясь ею, задействовать магию Себастьяна для поиска скрижали.

Да, план неидеальный, не без спорных моментов, но вариантов у нас особо и не было. Тепло попрощавшись с семейством орков, мы поспешили покинуть город.

Хотела бы я сказать, что удалось уйти нам легко и без проблем. Но это не совсем так. В общем-то, без Сарка мы бы и не смогли. Пасли нас жестко на каждом шагу, вычислив все же, где я остановилась. Что оркам навредят, я не переживала – все трое выросли на улице, самооборона для них не пустой звук, да и у каждого из них всегда с собой был целый арсенал боевых артефактов. То же касалось и укрепленных по самое не могу дома, мастерской и кофейни.

Сарк же и сопроводил нас до самых ворот, использовав свои самые мощные артефакты сокрытия. Жаль, что эти штучки были одноразовыми. Зато нам вручили парочку с собой.

До леса, занимавшего большую часть человеческих земель, от Аргута добираться несколько часов. И все же в нем я чувствовала себя спокойнее, там и выжить, и затеряться, и держать оборону проще всего. Себ меня полностью поддерживал. Так что выдохнули мы, лишь оказавшись под сенью деревьев. И, кое-как устроив привал, расстелили карту и достали такой желанный артефакт поиска…

Глава 29

Листва убаюкивающе шумела из-за легкого ветерка, от весело журчащего ручейка веяло прохладой, птички оживленно щебетали, порхая с ветки на ветку. Больше всего хотелось просто развалиться на мягкой траве, вытянувшись во весь рост, жевать соломинку и абсолютно ни о чем не думать. Но вместо этого мы с Себом, привычно скованные цепью, склонились в неудобных позах над картой и наблюдали за не находившей себе покоя юлой.

– Как думаешь, это означает, что скрижали здесь просто нет? – спросила я минут двадцать спустя у дракона.

– Маловероятно. Иначе напрашивается вопрос: где же она тогда? Возможно, артефакт просто не сработал. Недостаточно данных, слишком плохие материалы, я не сумел в полной мере передать ауру скрижали, она сокрыта от поисков, или еще что…

Я лишь вздохнула, признавая его правоту. Верить, что Сарк что-то напутал, я отказывалась. Но и причин, почему могло не сработать, было множество. Не зря работа доделывалась в спешке и без качественных деталей. А ведь Сарк предупреждал…

Юла неожиданно замерла и повалилась набок. Мы с Себом дернулись к карте и едва не стукнулись лбами.

– Ты заметил, на какой части карты она остановилась? – спросила я, будучи не уверенной, что не ошиблась.

– Здесь.

– Угу. И мне так показалось, – кивнула я и озадаченно провела пальцем по тому месту, на которое указывал Себ. – Но там ничего нет, кроме леса. Ни одного населенного пункта.

– Может, поэтому и не было слышно ничего в Аргуте, да и по другим городам, раз никто из туристов ни словом не обмолвился о каких-нибудь странностях? Людей там нет, чтобы совершать преступления. А в природе если что-то происходит – некому об этом рассказать.

– Думаешь, скрижаль там просто спрятали? – усомнилась я. – Но разве не должен быть хоть какой-то магический след? Я еще могу понять в городах – там у каждого хоть один артефакт, но имеется, в день произносятся сотни различных заклинаний, в этой какофонии магических аур найти одну определенную почти нереально. Но в лесу?

– Ты права, ее бы так обнаружили. Но спрятать вполне могли. Навесить щитов или же поместить в каком-то древнем храме или святилище, где аура и так искажается. Может, вовсе какие-то природные аномалии, – предположил Себ.

– Похоже на правду. И так надежнее, особенно если похититель хочет как можно дольше скрывать нынешнее местоположение скрижали. Но если артефакт поиска просто сломался, мы зря потратим кучу времени. Так-то могли бы успеть посетить еще один городок, узнать новости там, осмотреться… – протянула я и подтолкнула юлу к Себу, чтобы он попробовал еще раз запустить ее.

Тот без слов активировал артефакт. В этот раз юла определилась с местоположением скрижали быстрее, завалившись на бок ровно на том же самом месте.

– Хм… Либо совпадение, либо там что-то есть, – озвучила я.

Мне по-прежнему слабо верилось, что скрижаль просто лежит в лесу. И меньше всего хотелось рыскать там в поисках непонятно чего. Карта все же выполнена в масштабе, радиус поиска может быть пара-тройка километров. И потом, пусть нам и указали точку, эту местность еще попробуй найди, в лесу никаких указателей нет, а у меня не настолько развит глазомер. Худо-бедно ориентировалась, топографическим кретинизмом не страдала – уже хорошо.

– Это относительно недалеко отсюда. Можем просто полететь и проверить, – предложил Себ, вторя моим мыслям.

– О да, конечно. Прям вот совсем рядом! Всего-то два дня пути, – всплеснула я руками, не скрывая сарказма. Но тут же осеклась, зацепившись за другое слово. – И в каком смысле полететь? Ты же…

– Здесь никто не заметит дракона, – кивнул парень. – А если и увидит какой лесник, то пока решит рассказать другим лесникам, снабдив подробностями, мы уберемся из тех мест.

– Как же твои принципы, по которым ты не пускаешь никого на свою драконью шею? – хитро прищурилась я и щелчком пальцев отправила в полет наглую гусеницу, ползшую по моему плечу.

– Отказываешься? – уточнил Себ с улыбкой.

– Нет, конечно! Спрашиваешь тоже, – фыркнула я, сворачивая карту. – И все же интересно, что изменилось?

Себастьян