— Прошу без оскорблений! — прощебетал птиц.

Белки шустро скосили на меня глаза и их мордочки приняли осмысленные выражения.

— Не обижайся, ведьма. Мы спорили, кому из нас ты достанешься. Кого выберешь, — шаркая лапкой, призналась белка с пушистым хвостом. — Сементий притворился убогим голодранцем, мы последовали его примеру и проредили шерстку, Викулий захотел прихорошиться.

— Получается вы меня обманули, и мой выбор не засчитывается? — зыркнула на них, присматриваясь кровожадно к общипанной птице.

Вот бы татушку магическую на нем выбыть, что б перьями бок заново ни оброс.

— Засчитывается! Ой-е-ей! Не подпускайте ее ко мне! — заголосил птиц, поймав мой недобрый взгляд. — Какая-то неправильная ведьма нам попалась! Радовалась бы, что хоть какой-то фамильяр откликнулся на ее призыв.

— Я ошиблась, вы самая настоящая банда! — буркнула я, выискивая в зарослях тропинку к поляне.

— Постой! Ты куда собралась? — разволновался кроль, стоило мне перешагнуть через поваленное дерево. — Меня с собой взять?

У него хватило наглости с обидой посмотреть на меня.

— Оставайся с друзьями. Жила как-то без фамильяра и дальше проживу.

— Какие же вы ведьмы непостоянные, — с обидой высказался кроль. Он спрыгнул с поваленного дерева и поплелся к спустившимся на землю друзьям. — Мне показалось ты особенная.

Я хотела было оскорбиться от такого наглого поклепа, но в последний момент прикусила язык. Ведьменское чутье остановило.

Воссоединение с друзьями прошло впечатляюще. Сначала сильно громыхнули небеса. Потом небо прорезало вспышкой молнии. Набежал туман, дымовою завесой скрывая фамильяров.

Когда дым рассеялся, под деревом стояли с лоснящейся шерсткой белочки, птиц щеголял глянцевым оперением и жался к стволу с тусклой шерсткой кроль. На его тельце местами зияли проплешины.

Подозревая у себя галлюцинации, я на всякий случай моргнула. Снова посмотрела на птицу вальяжно взъерошевшего перья и зверьков. Картина в целом не изменилась, за исключением кролика. Оставив товарищей, он с несчастным видом скрылся в кустах.

— Кроль,— рванула за ним.

Густые, колючие кусты сомкнулись передо мной.

Я его упустила.

— Викулий, вернись! — позвала кроля. Он не откликнулся. И фамильяры не спешили его возвращать. — Ты хочешь оставить меня без надёжного друга? Близкого советника? Никто лучше тебя не позаботиться обо мне. Слышишь, ты особенный! Не хочешь пить эликсиры? Не надо. Купим тебе шубку. Для меня ты в любом виде красив. Я ни за что не откажусь от тебя!

— А ты не так уж и безнадёжна ведьма, — выпрыгнул из кустов комок шерсти.

Я схватила фамильяра на руки и прижала к себе. Руки засветились зеленным светом. Сияние просочилось между пальцами и коснулось кроля. Он засветился, проплешины на его шерстке истончились, обрастая шерстью. Кроль принял привычный вид.

— Я нашёл свою ведьму! — спрыгнув с моих рук, громогласно объявил кроль.

Что тут началось...

Визги, писки, крики, хлопанье крыльев. Фамильяры не сдерживаясь, выражали радость.

— Яла, спасибо, что выбрала нашего друга, — проникновенно пророкотал птиц.

— Твоё сердце чистое, как горный ручей, — присоединилась к нему в похвале белка с пушистым хвостом. Остальные бельчата помалкивали. — Возникнет сильная нужда, обращайся к нам. Поможем.

— В лепешку расшибемся, а на помощь придем, — заверил птиц.

— Хватит. Вы достаточно всего наговорили, — с деятельным остановил их видом кроль. — Оставьте мою ведьмочку в покое. Идите и найдите себе какую-нибудь другую магичку.

Простившись, зверьё с азартом, помахивая хвостами, разбежалось, птица улетела.

Минуя бурелом, мы с кролем направились к поляне. С нашим уходом птицы возобновили щебет, громче зашумел водопад. Кроль на удивление притих и не спеша прыгал, впереди меня показывая дорогу.

— Сожалеешь, что придётся уйти? — спросила участливо.

Кроль с грустью взглянул на меня. Прежде чем я успела себе много чего надумать, он пояснил:

— Намучились они со мной. Я им век буду благодарен за нашу дружбу. Они меня не бросили меня, когда у них был шанс.

Сказал, и сам начал озираться по сторонам.

— Считаешь, за нами кто-нибудь следит? — спросила обеспокоенно.

— Подслушивают, — самодовольно фыркнул кроль и запрыгал дальше.

— Кто?

Фамильяр остановился и, состряпав укоризненную мордочку, повернулся ко мне.

— Подвластные моему домену фамильяры. Не думала же ты ,что простого зверя ухватила?

Столько пафоса было в его голосе, что мне ничего не оставалось, как согласиться с ним. Не обижать, в конце концов, кроля правдивым ответом?

— Едва я увидела тебя, то сразу поняла — ты самый особенный фамильяр, — польстила ему.

— Отвратительная из тебя лгунья ведьма, — пожурили меня.

— Считаешь? — чуточку повысила голос, видя то, как кроль быстро наглеет.

Очередной властитель на мою голову свалился!

— Ладно, тебе это простительно. Ты меня от забытья спасла. Давно у меня не было тесной связи с магом. Я терял силы, и мой домен слабел, — поморщил серую мордочку король и с этими словами продолжил движение по тропинке. — Смотри не зазнавайся, — после недолгой паузы предупредил меня он.

Я не посчитала нужным отвечать. Кем бы кроль ни был, для меня он просто друг.

— А зачем вы устроили розыгрыш с заменой внешности? — спросила из праздного любопытства.

— Это не мы. Магия состязания усложнила вам прохождение состязания. Мы лишь выбрали, кем притвориться. Я думал, это сыграет мне на руку, а ты вон, не поддалась на провокацию, — с гордостью произнес кроль. — После раскрытия, ты вправе была передумать. Правилами это предусмотрено.

— В чем тогда была суть подмены внешности?

— Это должно было пробудить связь между носителем магии и фамильяром.

Тропинка закончилась, и мы с кролем вышли на поляну. По совету фамильяра я, не раздумывая, положила ладонь на пень. Пенек полыхнул зеленым светом, и сильная вспышка неприятно ударила по глазам, погружая во тьму.

— Уважаемая ведьма, как вы себя чувствуете? — с глубоким вздохом поинтересовался лорд Стангеш, словно делал это не в первый раз: — Туманные земли не сильно ваш разум запутали? Голова не болит? Не кружится?

— Я вроде нормально себя чувствую, — ответила честно.

Нечто тяжелое давило на живот. Я скосила глаза и...

— Эй, хозяйка, хватит разлеживаться! Мне нужна кровать с мягкой периной и собственная прислуга, — с ходу потребовал кроль.