В нашу сторону смотрел самострел, а за соседними деревьями да кустами обозначилось смутное шевеление.

«Конечно, не один же он тут в дозоре! – с досадой подумал я. – А эти две курицы раскудахтались во весь голос! А если бы враг?»

Ладно бы Лалвен, дитя подземного мира... Но Тигра! Квалификация зверолюдки в этот момент резко упала в моих глазах.

– Пароль! – тем временем потребовал орк.

– Свои! – ответила за всех наёмница.

– Свои по ночам в лесу не шастают! – ответил зеленокожий.

– Ага, в разрушенных домах спят, да убитые мяу в канавах лежат!

Молчание.

– Командир! – позвал орк. – Пароль правильный?

– Да Морк его знает! – из-за деревьев показался ещё один зеленокожий, крупнее и клыкастее первого. – Его каждый час меняют, а сообщать новый на все посты не успевают. Или не хотят. Отвар мухоморов, небось, соблазнительней.

– Эй, Торган, ты же меняу знаешь! Отведи нас к вождяу!

– А, это ты, рыба полосатая? То-то я смотрю – формы знакомые. И голос промяуканный. А где ваша остальная кодла? Этих-то я впервые вижу.

– Они выполняу задание! А у меняу – новое! Доставить переговорщиков к вождяу!

– Да ну! Мы вам за такое не платим. И компания у тебя подобралась какая-то подозрительная, разношёрстая. А вон тот тип у меня так вообще доверия не вызывает, – и Торган ткнул лапищей в мою сторону. – Не нравится он мне! – рыкнул командир орков.

Глава 9. Ура! Вот они!

Орк не может нарушить традиций –

Видно, в детстве, лежа на скирду,

Мы, орчата, сосали орчицу

И всосали: жизнь за орду!

– Ничего личного, мяу! – с этими словами Тигра шагнула к командиру орков и провела приём.

Задняя подножка. Почти идеально. Как я и учил. Какой потенциал за один неполный день занятий! Просто невероятно!

Торган упал на обе лопатки. Орки всполошились, и болты их самострелов недвусмысленно уставились в нашу сторону. В первую очередь в прицел попала, конечно же, зверолюдка.

– Ну и как? Мяу же? Разве мог недостойный обучить меня такомяу?

Поднимаясь, Торган подал знак своим, и в нас перестали целиться.

– Этот, говоришь? – всё ещё недоверчиво спросил командир орков.

– Всего за сутки, мр-р! – кивнула наёмница.

– Это всё потому, что Тигра – необыкновенно способная ученица, – подал голос я.

– Эй, банда! Пусть Горк нас рассудит! – взревел Торган, поворачиваясь к своим, затем он отбросил в сторону оружие: самострел, ятаган и даже зазубренный нож. – Я вызываю тебя на поединок! – а это уже было адресовано мне.

– Осторожней! Его хук справа сокрушил немало противников, мя! – напутственно шепнула мне Тигруня и как ни в чём не бывало отошла в сторону.

Буквально за пару секунд нам с Торганом освободили площадку для выяснения отношений.

«Вот спасибо! Рукопашка. Я никогда особо не владел ей. Борьба – да. Извечное противостояние ударника и борца. Утешала только статистика – она была не в пользу ударников. Итак, главная задача – не нахватать до перевода в партер»...

– Да, и не дай оторвать себе голову! Иначе станешь распоследней мя!

– Вот спасибо, Тигра! Весьма вовремя! – поблагодарил я.

– Для тебя – всё, что угодняу!

– Ага, так и поверил! Ещё бы кто спросил, хочу ли я драться, – зло сплюнул я. – Лалвен, я люблю тебя! – на всякий случай попрощался я.

– Иди и докажи! – был её ответ.

«Весьма неутешительно. Женщины так во все века... Нет, они, конечно провоцируют на подвиги, из-за них вспыхивают кровавые войны и доблестные выходки героизма... Но сейчас это пожелание было вовсе некстати!»

Итак, поединок начался. Зрители – пожалуйста! Не хватало только девах в купальниках с кругляшами раундов в руках. Ну и сетки октагона.

Орки гудели и подбадривали своего командира. У меня из-за спины что-то воодушевляющее выкрикивали мои... наши дамы. Но слова проносились мимо сознания, вхолостую. Уж очень не хотелось покидать этот мир и переноситься в иной, бестелесный.

А я, далеко не профессионал, выступал сейчас против совсем не любителя.

– Задай ему, мышонок! – всё же прорвалось сквозь блок сознания до меня.

– А каковы правила? – запоздало поинтересовался я.

– Элементарные, мяу! Побеждает сильнейший! – выкрикнула Тигра. – Вперёд! Поимяу его! Как Тузик Грелку!

«Всё-таки запомнила. Хоть и не совсем правильно. А вот правила объяснить – увы и ах!»

– Ничуть не изменилась! – осклабился Торган. – Бой закончится, когда один из нас не сможет подняться или попросит пощады.

«Ну и зубища! – поёжился я. – Надеюсь, правилами кусаться запрещено»...

Но вдоволь помечтать мне не позволили, ибо мой соперник ринулся в атаку.

– Уи-и-и! – заверещал он.

Я ожидал всё что угодно – вплоть до «Waaagh!», но только не этого поросячьего визга. И ладно бы изображал свинью только Торган, но вслед за командиром разом заверещали все орки.

Однако надо признать, что визг произвёл должный ура-эффект – я замешкался и едва не получил кулаком в нос. Отшатнулся в последний момент, одновременно совершая полуоборот корпуса и ладонью уводя кулак противника в сторону. Однако по уху орк мне-таки прошёлся. Хоть и вскользь.

Везуха!

Левая рука отвела удар, а правая, используя силу обратного поворота корпуса, нанесла ответный удар в живот противника. Всё как учил. На автомате.

Честно? Я не знаю, кому из нас было больнее. Я приложился от души, но будто долбанул бетонную стену. Приятного мало. А затем последовало и неприятное – орк не остановился и ударил второй рукой. Да-да! Их же у него тоже две!

Как молот по наковальне. Острая боль пронзала мою грудь, в глазах потемнело, и меня отбросило назад. Ликующий визг орков прокатился по лесу.

– Тьфу! Хиляк! – сплюнул гном (диво, что я его расслышал сквозь непрекращающийся свиний гвалт). – Я бы устоял!

Кажется, этот громила сломал мне ребро. Может, и не одно. Торган молча стоял, ожидающе глядя на меня. И я поднялся. Командир орков одобрительно улыбнулся и двинулся в мою сторону.

«Отбивная. Бифштекс с кровью. Фарш. Паштет», – какие-то нехорошие, неперспективные ассоциации приходили мне на ум. Можно, конечно, удивить противника ударами ногами – похоже, в этом мире так не принято. Но я ведь изначально не собирался бороться по его правилам!

И