Вместо ответа я показал ей ещё один приём – задняя подножка.

– Мя! – и снова неописуемый восторг кошки. Снизу.

«И правильно! Пусть знает своё место»...

* * *

Бескрайнее, бездонное небо – куда ни кинь взгляд. Всюду эти яркие холодные игрушки. Далёкие и равнодушные. Звёзды рябили и перемигивались, а затем мир медленно тронулся с места и пополз. Мимо меня. Куда-то налево.

Пам-парам-пам! Пора-поба-бам!

Мир сдвинулся с такой явной неохотой, будто его едва удалось раскачать, но с каждой секундой скорость становилась всё быстрее. Звёзды смазались и превратились в разводы, а мгновением позже – в белые враждебные полосы. Чувство угрозы нарастало, разливаясь в пространстве, заполоняя собой всё и вся. Словно кто-то неведомый и необъятный взирал на меня сверху сквозь чехарду звёзд с недоумением и холодным интересом. Как учёный за подопытной мышью, которая вопреки всем прогнозам смогла выжить. И он снова решал за меня: препарировать во имя науки или подкинуть ещё испытаний. Отпустить? Ха! Как бы не так!

Подопытный – самец белой мыши, биологический номер 21053. Возраст – аналог сорока человеческих лет. Время – двадцать четвёртое июня две тысячи двадцать второго года их эры и календаря. Место...

– Место, я сказала!Мяур!

– Дорогуша, ну что ты, прям, как маленькая! Будто мужчине и не рада...

– А ну, руки убрал, мя! Целовальник захлопнул, р-р!

– Да не ломайся ты так, шалава, я тебя, что, ещё и уговаривать должен? Особенно после того, как ваши попинали меня накануне. За них расплачиваться будешь ты! Вам же такое нравится! Ну же!

– Да няу!

– О-ох! Что ж ты делаешь, су-у-у...

Я открыл глаза. Гном выл и скулил, катаясь по мягкой зелёной травке. Доспех его лежал поодаль, дабы не мешать предполагаемому процессу. Смазанный и починенный. Тигра демонстративно отряхнула и осмотрела руки, а затем принялась вылизывать ударную правую. Уши прижаты, кончик хвоста подёргивается. Принцесса сидела на земле, прислонившись спиной к дереву, и не торопясь отправляла в рот спелые красные ягоды вроде земляники. Равнодушно наблюдала за происходящим.

– Эй! Чего это вы тут устроили? – окончательно стряхивая с себя остатки сна, я вернулся к действительности иного мира.

Всё, дневной отдых окончен. Всю ночь пёхали, а с первыми лучами залегли до темноты.

– Да гнус один ко мне мяу. Теперь, вон, в траве мурчит усладой моему слуху. Эй, жестянка без чешуи, даю бесплатный мяу! Совет от всех бед! Держи голову на плечах, а не между ног, мя!

«Где война? Какая война? К чёрту орков! Тут такие страсти кипят»...

Первым делом я подошёл к Лалвен.

– Ну? А ты чего сидишь, глазами хлопаешь? – стараясь не повышать голос, но всё равно довольно-таки резко заявил я. – Конфликты в команде следует пресекать! На корню!

– Чего это ты такой вдруг заботливый стал? Всё над кошатиной трясёшься? – насупилась дроу. – Никак запал на неё?

– Дура ты! Побойся Илистри! Думай, что говоришь! Я ведь и обидеться могу! – возмутился я.

– Да? А кто вокруг неё всё вьётся? Ещё и приёмам взялся обучать! Всё лапаешь и жамкаешь! А мне даже не предложил!

– А? Ты тоже хочешь её погладить? Да и чего я спрашиваю? Вижу же, что хочешь... Знаешь, я всегда мечтал завести питомца. В идеале – кошку. В той жизни. Но мешала аллергия и все дела. А тут – от Тигруни не чихаю, и даже слёзы не текут!

– Ага, только слюни! – фыркнула Лалвен. – Рот закрой – противно – капает! Тигра то, Тигра сё... Тигруня! Тьфу! Я тоже буду учиться этим твоим приёмам!

– Хорошо, Лалочка! Только не сердись!

* * *

Гному досталось. Отчитали его мы с Лалвен и наказали впредь руки не распускать. И за базаром следить. Он, конечно, понедоумевал сначала – и про базар-не рынок, и про зверолюдку-недотрогу (ну, не вешать же ему лапшу про проклятие), однако в конце сдался.

Будь моя воля – я бы гнома вообще взашей выгнал. Но Лалка не вовремя напомнила мне, чей он представитель, для чего взят с собой, и кто мне с женой жизнь спас при падении с мантикоры.

Эх, пришлось и мне сдаться! Умеет Лалвен убеждать.

– Эй, пигалица, если не секрет: сколько у тебя мяу? – поинтересовалась Тигра у принцессы, когда мы снова двинулись в путь.

– Чего? Конкретнее говори, кошатина! – нелюбовь моей дроу к зверолюдам и к Тигре в частности никуда не делись.

Дроу даже не считала нужным скрывать это. Что же, тигрица отвечала взаимностью.

– Наложников, мяу. Сколько?

– Ни одного! – с вызовом ответила моя Лалочка, ожидая пикировки с собеседницей, но...

– Вот и правильно! Никогда не понимала – зачем себя связывать постоянными отношениями, мя! – получила она внезапное одобрение от зверолюдки.

– Вообще-то, ты забыла, что у меня есть законный муж!

– А незаконный? Ах, дау, никогошки! Как я забяу! – она явно насмехалась! – Может, для самцов ты просто непривлекательняу?

– А вот и нет! Дроу считают меня очень даже красивой!

– Няу может быть! – Тигра задумалась, а затем выдала. – Эй, а ты точняу принцесса? Или так: хоть из знати?

– Точно-точно. Любой из дроу подтвердит. Как и эти двое, – кивок в нашу сторону, – человек и гном.

– Че-ло-век, – попробовала на языке новое слово зверолюдка. – Никогдау не слышала о таких. Но пахнет этот мяу смутно знакомо. Только яу всё никак не могу вспомнить, с кем связать этот аромяуат...

«Кажется, я уже догадался с кем, – подумал я и жестом показал Лалке, чтобы не давала подсказок собеседнице, – с напавшими на них звездануто-полоснутыми. И лучше ей не знать, что мы с амерами одного вида».

– Так что я – самая настоящая принцесса! И представляю сейчас интересы всех дроу! Вот так!

– Странно, – задумчиво протянула перекошка, – наверняу, бездомная.

– Обижаешь! Из Первого Дома! – дроу гордо выпятила грудь.

– Ещё королевой назовись, мя!

– Королева – не королева, но вторая принцесса – да.

– Мурня! Лучше быть королевой в тридесятом доме, чем распоследней – в первом, мя!

– Что бы ты понимала, бездомная блохастая кошка! Ни семьи, ни...

Но речь Лалвен бесцеремонно прервали окриком:

– Стой! Кто идёт? – из-за деревьев показался зеленокожий мускулистый боец с мощным голым торсом