это просто везение, — попытался вмешаться граф Строганов. — Дьявольское, но всё же везение. Колода распечатана при всех.

Краснослав поднял руки в дружелюбном жесте. Ссориться с графом ему было совсем не обязательно.

— Выбирайте выражения, юноша, — произнёс Сент-Джонс.

Внешне рептилоид был абсолютно спокоен, но Краснослав видел, как дрожит его аура, из которой то и дело выстреливали протуберанцы гнева. Аура рептилии в целом отличалась от нормальной, человеческой, даже смотреть на неё было неприятно и мерзко. Было в ней что-то такое, неестественное и извращённое, что нельзя объяснить рационально и можно только почувствовать.

— Прощу прощения, если как-то вас обидел, виконт, — не скрывая издёвки в голосе, произнёс Краснослав. — Мне бы и в голову не пришло сомневаться в вашей честности.

Рептилоид повернулся к нему, уставился немигающим взглядом прямо в глаза Кувалды. Майор ясно ощутил, как плещется угроза в чёрных, нечеловеческих зрачках виконта.

— Мы раньше нигде не встречались? — вдруг спросил Сент-Джонс.

— Не думаю. Я бы запомнил, — не отводя взгляда ответил Кувалда, но по его спине всё равно пробежал холодок.

Если рептилия каким-то образом узнает его настоящую личность, всё будет кончено. Они не остановятся, пока не уничтожат его. Шанс, что его раскроют, и что рептилии из его мира как-то связаны с местными, хоть и мизерный, но всё-таки был.

— Каре! — барон Мирбах с размаха шлёпнул картами по столу и сгрёб деньги к себе, жутко довольный выигрышем.

Колоду передали следующему, боярину Валевскому. Тот начал раздавать, предложил Краснославу тоже поучаствовать, но Кувалда жестом снова дал понять, что пропустит этот раунд. Рептилоид презрительно хмыкнул.

— Что-то не так, виконт? — вскинулся Краснослав, отчаянно цепляясь за возможность снова вывести рептилоида на конфликт.

— Досадно видеть, как одно поражение выбивает такого игрока как вы, из колеи, — сказал он.

Гости заулыбались. Кувалде жутко захотелось выбить из него всё дерьмо, чтобы обличье канадского аристократа слетело, разорванное в клочья, и все увидели его истинную сущность чешуйчатого инопланетного гада. Но Краснослав уже понял, что рептилия слишком труслива, чтобы вызвать его на дуэль.

— Бьюсь об заклад, виконт, в английском боксе вам уже не будет так везти, — произнёс он.

Сент-Джонс отложил карты и повернулся к Кувалде, смерив его долгим изучающим взглядом. Видимо, рассчитывал шансы. Благо, в теле Славика Сычёва майор не казался настолько угрожающим, как было на самом деле. А рептилоид был уверен, что превосходит любого обычного человека по всем параметрам.

— Это вызов? — уточнила рептилия.

— Да, это вызов, — ответил Краснослав.

— Господа, успокойтесь, прошу вас! — повысил голос граф Строганов. — Боярин, немедленно извинитесь! Виконт, право, не стоит, нас сегодня ждут куда более важные дела!

— Это много времени не займёт, граф, я просто поставлю мальчишку на место, — фыркнул Сент-Джонс. — Не волнуйтесь, на собрание я успею.

Кувалда ухмыльнулся. Верное чутьё подсказывало, что важные дела и собрание это одно и то же, а значит, собрание не простое. Скорее всего, это для участников тайного общества, в которое входят эти товарищи с циркулями на перстнях. Туда стоило бы наведаться, и, желательно, тайком.

— Вы меня простите, граф, но перед ним я извиняться не собираюсь. Я требую сатисфакции, — произнёс Кувалда. — Здесь и сейчас.

По правилам этикета, вызывающий сообщал время и место. Рептилоиду же давалось право выбрать оружие. Ещё нужны были секунданты, но с этим никаких проблем не возникало, каждый из присутствующих готов был предоставить свою помощь.

— Очень хорошо, — пожал плечами виконт. — Так даже лучше. Надеюсь, вы хоть немного владеете шпагой, иначе это будет совсем неинтересно.

Шпагой Кувалда не владел.

Глава 28

Надолго откладывать дуэль не стали. Шпаги нашлись у Строганова, который явно был недоволен выходкой юного боярина, но препятствовать рептилии не решился, а даже наоборот, вызвался быть секундантом с его стороны. Проводить дуэль решили во внутреннем дворике, на глазах у всех гостей, но Кувалду публика ничуть не беспокоила. С его стороны секундантом пришлось стать барону Мирбаху, а врач нашёлся тут же, среди танцующих, хоть и жутко злой оттого, что ему вновь приходится исполнять служебные обязанности в разгар праздника. Зато именинник был восхищён и взбудоражен предстоящим шоу.

— Хочу вас предупредить, боярин. Сент-Джонс не просто так считается одним из лучших фехтовальщиков Канады, — тихо произнёс барон, пока они шли ко внутреннему двору.

— Благодарю вас, барон, — кивнул майор.

Он профессионально умел обращаться с ножом, штыком, мачете и пиломечом, но доисторические фехтовальные школы ему были чужды. Поэтому Кувалда понимал — будет непросто.

Внутренний двор оказался достаточно просторным, чтобы вместить и дуэлянтов, и добрую половину гостей. Кувалда нашёл взглядом Грибовскую, которая удивлённо смотрела на их процессию, и подмигнул ей.

Слуга внёс две одинаковые шпаги, простые и функциональные, без всяческой позолоты, драгоценных камней и узоров. Это были орудия убийства, предназначенные только для того, чтобы рубить и колоть врага, разве что рукоять была защищена вычурной гардой, похожей на плетёную корзину.

Виконт Сент-Джонс сбросил сюртук на руки одного из лакеев, оставшись в одной рубашке, взял шпагу, оценил баланс, взмахнул несколько раз в воздухе. Видимо, остался доволен, потому как растянул губы в насмешливой ухмылке.

Кувалда же пиджак снимать не стал, чтобы не показывать кобуру с браунингом, хоть и понимал, что без него драться гораздо удобнее. Он тоже взмахнул шпагой, пытаясь привыкнуть к ощущению шпаги в руке, хотя бы примерно почувствовать расстояния и скорость, но всякий более опытный фехтовальщик сразу видел, что шпагу он держит впервые, и обращаться с ней умеет не ловчее, чем с кочергой.

— Даю вам последний шанс, боярин. Вы ещё можете принести свои извинения, — сказал рептилоид.

Кувалда демонстративно сплюнул на утоптанную землю.

Виконт пожал плечами и бросился в молниеносную атаку, прямым выпадом целясь аккурат в горло нахального гимназиста. Рассчитывал закончить дуэль как можно скорее, а может быть, даже поставить личный рекорд по быстрейшему убийству соперника.

Атака и впрямь была молниеносной. Краснослав уловил начало движения за долю секунды и в тот же момент отпрянул, вскидывая шпагу. Сталь звякнула о сталь, удар виконта цели не достиг, клинок рептилоида отлетел вверх. Толпа синхронно, как по команде, издала громкий вздох удивления и восхищения.

— Даже так?.. — хмыкнул Сент-Джонс, опуская шпагу к самой земле. Он считал этот удар неотразимым, и сильно удивился, когда какой-то мальчишка отбил его коронный трюк.

Кувалда снова ничего не ответил, лишь вскинул оружие перед собой и прищурил глаза, пристально следя за каждым движением рептилоида. Змей и в самом деле оказался очень опасным противником. В его движениях чувствовалась сила, пронесённая через годы тренировок, и отточенное мастерство фехтовальщика, целиком посвятившего