пока не знала, что теперь не свободна.

Мягко огладив пальцами изгиб нежной шеи, я убрал руку. Но не смог отказать себе в удовольствии оставить легкий поцелуй на румяной от смущения щечке. Малышка замерла, боясь пошевелиться. И даже препираться со мной не стала.

Глава 16

Я понимала, что в этот раз избежать встречи не удастся. Демон заявил, что пришлет за мной провожатого, который доставит меня в замок. Видимо, чтобы и мысли не возникло сбежать. Не то, чтобы я планировала это сделать, но отсутствие выбора напрягало. Хотя был ли он у меня когда-то вообще? Я добровольно отдала себя в распоряжение магам. И теперь грех жаловаться.

«Дядя» весь день глаз с меня спускал. Боялся, что я еще что-нибудь выкину. И даже помог выбрать наряд и туфли.

Корсет еще туже, декольте глубже, а каблуки выше. Мне и в страшном сне не могло привидеться, что благородные леди идут на подобные жертвы ради привлечения мужчин. А еще меня не покормили, для того чтобы: “Талия казалась уже, и бедра смотрелись выигрышнее”. Вынужденная голодовка настроения не добавляла, но я благоразумно молчала, безропотно выполняя все, что от меня требовали.

— Ну что ты стоишь, как статуя? — зашел в мою комнату Артур, когда я разглядывала свое отражение в зеркале и пыталась убедить себя, что вырез платья вовсе не выглядит слишком развратно. — Пора выдвигаться, за тобой пришли, — и уже у двери, когда я проходила мимо него, он тронул меня за плечо, останавливая и прошептал: — Будь мягкой и податливой. И нежной.

Я сглотнула образовавшийся в горле ком и в очередной раз проглотила вертевшееся на языке ругательство. Конечно, я буду кроткой. Быстрее это начнется, быстрее закончится. Деваться все равно некуда.

На первом этаже меня уже ждал проводник, одетых в форму личной стражи Повелителя. Молодой мужчина, по виду ненамного старше меня, стоял у входа и даже глаз на меня не поднял. Интересно, это приказ или личная неприязнь? Не стоило обманываться. Он определенно знал, для чего я понадобилась его господину.

— Если вы готовы, у меня приказ доставить вас в замок, — отрапортовал он, глядя себе под ноги.

— Я… готова, — выдохнула, почти ощущая привкус горечи во рту. Разве к такому можно быть готовой? Вдруг вспомнилась Моника и ее насмешливые, но лишенные злого умысла, слова. Она бы посмеялась надо мной и моими страхами и сказала бы, что я должна быть благодарна судьбе за то, что придется ложиться в постель к молодому и красивому мужчине, а не к похотливому старому извращенцу. И постараться получить удовольствие. Забыть бы, кем является этот мужчина… И про извращенца я бы поспорила.

Стражник помог мне подняться по ступенькам кареты, а сам сел рядом с кучером, оставив меня в одиночестве. И за это я вознесла мысленную благодарность Светлым Богам. У меня было немного времени, чтобы успокоить расшалившиеся нервы и не предстать перед демоном запуганной дрожащей мышью. Здесь, в кабине роскошной кареты, везущей меня к замку, реальность происходящего обрушилась на меня всей своей тяжестью, словно придавив к земле. Если раньше я пребывала будто во сне и все еще не могла полностью осознать, какой крутой поворот совершила моя жизнь, то теперь я вдруг поняла: пути назад нет. И жить как прежде мне не удастся. Никогда. Даже, когда все закончится, и мы с бабулей уедем куда-нибудь далеко, все пережитое навсегда изменит меня. И вряд ли я смогу отмыться от клейма демонической подстилки.

Страх сковал все тело, воздуха не хватало, и я пыталась дышать настолько глубоко, насколько позволял туго затянутый корсет. Я боялась. Боялась того, что демон возьмет меня силой, боялась предстоящей боли.

— Все это ради благого дела, — твердила себе, смаргивая слезы, подступающие к глазам. — Ты уже проходила через это, Лила. Немного потерпишь, и все закончится.

Экипаж остановился неожиданно. Я выдохнула и постаралась придать лицу равнодушное выражение. Дверца отворилась, и, не приняв протянутую руку моего сопровождающего, я сама спрыгнула на землю и жадно вдохнула зимний морозный воздух.

Но в замке меня вопреки ожиданиям повели не в спальню Повелителя. Я вопросительно взглянула на стражника, проводившего меня до двери в малую столовую.

— Повелитель сказал, что будет ждать вас здесь, — кивнул лакею, и тот распахнул двери перед мной. На мгновение прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и решительно перешагнула порог.

Зал был небольшим и рассчитанным на уединение. Пока я помогала в замке, мне удалось немного разузнать о демоне. Он любит одиночество, довольно неприхотлив в еде, зато очень прихотлив в женщинах. Кого ему только не предлагали на роль постоянной спутницы. Но Повелитель оставался непреклонен и отказывался связывать себя узами брака. А от Артура я услышала, что среди множества любовниц у демона все же есть любимица, которая долгое время согревала его постель и даже не пыталась скрывать, что мечтает подарить ему наследника и стать постоянной спутницей. Тогда зачем ему я? Не привык довольствоваться одной женщиной?

Повелитель уже ждал меня за накрытым к ужину столом. Сердце пропустило удар под его тяжелым взглядом и словно сжалось от страха.

— Ясных дней, Повелитель, — робко поприветствовала, присев в неуклюжем реверансе.

— Применяешь светлое приветствие к демону? — нахмурился он, оглядывая меня со странным блеском в глазах. А я отвесила себе мысленный подзатыльник. Настолько потеряла голову от беспокойства, что привычные слова сорвались с языка помимо моей воли. Демон хмыкнул, заметив мою растерянность и, выделяя каждое слово, произнес: — Добрый вечер, Лилия. Присаживайся.

Стараясь не думать, что мое имя, произнесенное им, приобрело другое звучание — более тягучее и почти интимное, сделала шаг в сторону стола и заметила, что сервирован он на двоих. Меня решили покормить перед принесением в жертву? Не очень умно с его стороны. На полный желудок меня может и стошнить от страха и отвращения, когда дело дойдет до основного действия. Я заняла приготовленное для меня место напротив демона. Стол был небольшим, и я оказалась к нему гораздо ближе, чем мне бы того хотелось. Думаю, на это он и рассчитывал.

— Надеюсь, ты не против составить мне компанию и отужинать со мной? — черная бровь изгибается, и демон улыбается краешком губ.

— Разве у меня есть выбор? — прошептала себе под нос, разглядывая блюда на столе, половина из которых были мне незнакомы. Но выглядело и, главное, пахло все аппетитно.

Мой пустой желудок свело от запаха еды, а в следующее мгновение я услышала громкое урчание. Невольно я прижала руки к животу, мысленно