***

Подготовка к выпуску игры становилась всё более напряжённой. Мы вышли на стадию активного тестирования и интеграции новых уровней. Потому проводил в студии по шестнадцать часов в день, но время от времени всё-таки вырывался, чтобы увидеться с Лорейн. Отношения с ней были... удобными. Не слишком серьёзными, но и не поверхностными. Мы оба знали, чего хотим друг от друга, и пока это работало.

Наконец настал день, когда первый эпизод был полностью готов. Мы выложили его в сеть и запустили распространение дисков. Это был момент истины, от которого зависело будущее всего проекта. Осечки в теории быть не должно. Но возможно было всё и в том числе пролёт, как фанеры над Парижем. Однако, реакция не заставила себя ждать. Форумы, где собирались игроки, моментально заполнились обсуждениями. Мы с командой внимательно следили за первыми отзывами, и они были невероятно вдохновляющими. Люди восхищались атмосферой, хвалили геймплей и даже отмечали инновации, которые мы внедрили. Это было лучшее доказательство, что наш подход сработал.

"Они хотят больше!" - радостно сообщил мне Том, наш ведущий разработчик, ворвавшись в офис с распечаткой комментариев. - Один парень написал, что уже готов купить второй эпизод, только скажи, где его взять".

Первый шаг был сделан, но дальше было ещё куча таких шагов.

"Отлично. Теперь наша задача – довести до конца всё остальное. Нам нужны не только игроки, но и партнёры, чтобы распространять игру. И раз уж спрос есть, и теперь от подтверждён, давайте усилим маркетинг.

***

Работа шла полным ходом, и чувствовал, как ответственность нарастает. Теперь, когда мы выпустили первый эпизод, наступало время договариваться с издателями, искать каналы продаж для платных частей игры. Однако, на фоне всего этого успеха не мог не замечать, как жизнь начинает расползаться в разные стороны. Лорейн, конечно, осталась при мне, но её энтузиазм заметно поугас. Она всё чаще отлучалась "на встречи", "на обеды", а однажды даже проболталась, что рассматривает предложения от других, более известных мужчин. Так-то и пусть, просто что бы когда уже ушла от меня. А то такое чувство, словно в бордели со шлюхой.

"Ты же понимаешь, Илон, что я не могу вечно сидеть в этой... студии, - сказала она, небрежно крутя бокал вина. - Мне нужно что-то большее".

Ну, так и валила бы. Свято место пусто не бывает. Всё-таки не том модель.

"Что-то большее?" - спросил и взглянул на неё поверх экрана ноутбука.

"Да. Это же не секрет. У тебя невероятные идеи, и ты добьёшься успеха. Но пока всё это только начало. А я хочу быть там, где всё уже сверкает".

Короче, её нужен управляемый кошелёк, а не кто-то вроде меня, кому параллельно на сохранение наших отношений. Её честность была своего рода плюсом и вполне ценил это. Но вместо того чтобы оттолкнуть, её слова лишь подтвердили, что наше партнёрство временно.

"Ты свободна выбирать. Никто не держит".

Она посмотрела на меня испытующе, но ничего не сказала. Да, видать не такого продолжения она ожидала.

***

В следующие недели всё реже видел Лорейн. Но, что удивительно, её отсутствие в этот момент оказалось скорее благом. Без отвлекающих факторов сосредоточился на игре, на переговорах и даже немного на учёбе. Тем более, мы вышли на несколько крупных издателей, которые заинтересовались платными эпизодами. Их не только привлекал формат, но и впечатляло качество первого эпизода, который уже разошёлся на десятки тысяч копий. А может и миллионы. Хотя вряд ли. Компьютер дома в эти времена всё-таки роскошь. Но кто его скажет точно.

"Маск, это что-то новое, - сказал мне представитель одной из компаний. - Мы давно искали что-то, что сможет перевернуть рынок".

Верю и именно это и предлагаю. Вернее, знаю, но никому про это не скажу.

"Тогда вам повезло, что вы нашли нас", - ответил с лёгкой улыбкой.

Имею право, так сказать. Несмотря на это переговоры давались нелегко. Уже начал понимать, насколько изматывающим может быть бизнес, особенно когда ты одновременно руководишь разработкой и ведёшь обсуждения с потенциальными партнёрами.

***

Однажды вечером вернулся домой поздно. В квартире было тихо. Оставив ноутбук на столе, я подошёл к окну, задумчиво глядя на огни города. Лорейн не было уже несколько дней. Конечно же понимал, что её время со мной подходит к концу. Она искала свою дорогу. Ветер ей в спину, как говорится. Сигнал уведомления на ноутбуке вернул меня к реальности. Я открыл письмо. Это был отчёт о первых продажах платных эпизодов.

"Так, посмотрим..." - пробормотал себе под нос.

Цифры говорили сами за себя: игра становилась успешной. Но далеко не так как ноут. Ну, не всё коту масленница

А через несколько дней спустя Лорейн снова появилась.

"Я думала, ты забыл обо мне", - сказала она, входя в комнату с таким видом, будто всё ещё была хозяйкой положения.

"Я просто занят", тяжело вздохнув ответил ей.

Она рассмеялась и приблизилась, положив руку мне на плечо.

"Илон, ты совсем не изменился".

А с чего бы? Так что ничего не ответил. Её слова звучали странно: она явно пыталась что-то от меня добиться.

"Если ты пришла просто посмотреть, где я, можешь идти".

Реально, не уговаривать же мне её остаться. Её улыбка на мгновение померкла.

"А если я пришла напомнить, что мы всё ещё можем быть командой?"

Смешно. Посмотрел на неё исподлобья