— Это уж точно. Но ты давай, рассказывай.

— Ну, на севере и западе у нас империя. Не буду врать, каждый первый из нас там в розыске, вернёмся туда и можем даже до каторги не доехать, некоторых сразу повесят, есть за что.

— Не сомневаюсь. А Степь пугает?

— Пугает? Ну да. На юге и востоке Степь. Там нас знают, мы же несколько лет ловим степняков и обращаем в тех же каторжан. Не думаю, что их родственники нас примут с распростёртыми объятиями.

— Это уж точно. Значит, бежать некуда? Никто не свинтил?

— В основном. Но вроде с десяток бойцов пропало, остальные по местам, но мальца встревожены.

— Понял. А как на вас вышли Хомяковы?

— Новые-то? Ну они наших ротных явно знали и раньше, врать не буду.

— Готовились к смерти Амвросия. Сколько Хомяковых приехало?

— Четверо.

— Старик с ними?

— Какой?

— Олег, не морочь мне голову!

— Ну да, есть там такой, самый шальной, говорят он и есть истинный новый Вьюрковский.

— Не хочу тебя пугать, Олег, но Вьюрковских больше нет. Предок потерял последнего из подопечных и улетел в туман на сотню лет. Так что можно хоть на лбу себе его фамилию написать, это ровным счётом ни хера не изменит. Никто больше не Вьюрковский.

Олег промолчал, переминаясь с ноги на ногу.

— В усадьбу вы не проникли? — спросил я его наконец.

— Нет, — пробурчал он недовольно. — Не знаем, что случилось, одни догадки. Говорят, там служанка осталась старая, а как, почему? Мы же не по магии, даже наши маги руками разводят, ничего не могут поделать пока что…

— Стоп. Поподробнее. У вас есть маги?

— А то как же! Ведают заклятиями, макрами, амулеты раздают, колдунства свои вчиняют. Что бы мы без них делали?

— А что барин, колдовал сам?

— Увлекался. Зелья, амулеты, фокусы. Мы в этом не разбирались.

— А какое-то особое умение?

— Не знаю, об чём Вы? Он вообще старый был, его театральщина не интересовала.

— Понятно, — я подумал про себя, что у Вьюрковского был нулевой потенциал, который он компенсировал магическим допингом и артефактами, но кто его проверит, он же памятник, в смысле — Владетель.

— Где у тех колдунов база, дом, где они живут?

— На Изнанке отдельно от прииска. Точно не знаю, мы с ними не очень. Жутковатые они, хотя промеж собой тоже не дружат.

— Сколько их и что за люди?

— Ну Белый Лис, Цырута, Пётр Валентинович и Чухонец.

— Странные имена. Расскажи про них подробнее.

…

Когда мы закончили, он напряженно вздохнул и поёжился.

— Повернись спиной, — попросил я.

— Зачем.

— Олег, ну как, блин, зачем? Укушу тебя за шею, станешь вампиром. Не тупи, верну тебя на Лицо. Сейчас можешь сходить за оружием.

— Что-то Вы подозрительно добрый, граф?

— Просто продолжай оставаться спиной и не поворачивайся ко мне.

— А Вы меня не пристрелите?

— А если захочу, разве скажу правду?

— Ну ладно.

Он стоял спиной, я подошёл и это было сложно, на пару секунд убрать кольт и активировать Шило.

Когда мы вернулись в наш мир, Олег с шумом вздохнул, как беспокойный конь.

— Где мы? Где парни? — завертелся он.

— Уехали, наверное. Точнее сказать, от усадьбы они уехали. Ну, а мы немного в стороне, на некотором расстоянии от неё.

— Где мы, граф?

— Аркадий Ефимович меня зовут. Мы в Южном Алтае.

— Где⁈ — совершенно ошалело спросил он.

— Я обещал тебя вернуть назад в наш мир, я вернул, слово своё держу. Но не обещал, что это будут окрестности Кустового.

— Мы в Степи?

— Не совсем. Мы на краю стоянки кагана Юбы. Это как я уже сказал — Южный Алтай, низинная зона. Можешь пойти к нему, пока не стемнело и сказать, что ты мой слуга, попроси выделить тебе юрту. Он поругается, но тебе дадут хижину.

— Зачем хижину?

— Поживёшь тут. Видишь ли, Олег… Ты историю изучал когда-нибудь?

— Да как-то не доводилось.

— Пошли я тебя отведу, проведу, — я повёл растерянного Олега в направлении степняков.

У ближайшей хижины курил один из них, узнал меня и рассеянно кивнул. Чёрт, я тут одному басмачу сигарет обещал.

— Ну вот смотри, Олег, жила-была в старину древняя Греция. Их воинами были фалангиты. Пацаны строились в фалангу, с щитами и длинными копьями.

— Так. И? — он крутил головой, но слушал внимательно.

— И были по ту сторону Адриатического моря римляне. Их воины носили прямоугольные щиты и короткие мечи без гарды, гладиусы.

— И они воевали? Ну, люди же завсегда воюют?

— Да, само собой, случилась война. Но что характерно, греки-фалангиты, если станут в строй, то всегда будут сильнее римских воинов. Просто без вариантов.

— Значит Греция победила?

— Нет. Греки проиграли.

— Как-так?

— Потому что римляне знали, что они слабее и поэтому примерно ни разу за время войны не дали грекам выстроится в свой непобедимый строй, фалангу. Они дрались на улицах или среди камней, нападали в лесах, из засад, короче не давали им распушить крылья.

— Вот козлы.

— Ещё и какие.

— И в чём мораль, граф?

— Вот там на холмике шатёр Юбы. Называй его великий каган, он вообще падок на лесть.

— По-русски он хоть говорит?

— Вполне сносно. Скажи, что босс, то есть я, скоро прибудет с дарами. И если там кто-то спросит про сигареты, скажи, что я всё помню и всё будет. Знакомься тут, меня тут знают мало, но некоторый авторитет есть.

— Может мне проще сразу сбежать?

— Ну, как знаешь, беги. Куда хочешь, представляешь себе, где выберешь место смерти от голода и комаров, туда и беги, какие проблемы? Никто останавливать не станет. Тут тебе не тюрьма, а место широкой свободы.

— Во блин. А что там мораль той истории?

— А мораль простая. Вы, наёмники — те греки, вы сильнее меня, а я римлянин, я слабее. Но вам труба.

— Поодиночке переловите?

— Может быть. Пока, знаешь ли, получается. Если выживешь, привыкай к мысли, что ты работаешь на меня. Ну или беги. Выбор за тобой.

* * *

Кабинет полковника Мехова был