Михаил Ильич покрутил книжку в руках.

- Какие чайники могут обитать в Гильбертовых пространствах! Что за чушь!

И тут он сделал то, чего я сделать не догадался. Полез в выходные данные книги.

- Ну, вот же! Книжка называется "Конформные преобразования в гильбертовых пространствах". И никаких чайников! Они новую обложку наклеили!

И, повернувшись к сотрудникам, с наигранной грозностью спросил:

- Издеваетесь над любимым завлабом?

Взрыв смеха. Михаил Ильич смеялся вместе со всеми. Я пытался сдерживаться, но не получилось.

- Не обижайся на них, это они любя,- громким шепотом, но так, чтобы слышали все, объясняет мне на ушко Михаил Ильич. - За чайника тебя тут никто не держит.

И, повернувшись к сотрудникам, спросил:

- Никита Сергеевич, твоя работа?

- Почему моя? - наигранно развел руками Наш Никита Сергеевич. - Это подарок от коллектива.

- Ну, ну, коллектив. А в типографии художником твоя дочь работает. Думаешь, не знаем?

Медведь, посмеиваясь, ушел. А вскоре к нам в лабораторию вереницей потянулись сотрудники института. Более полюбоваться книжкой, чем поздравить. Работать не дали.

У нас есть традиция - именинник приносил в день рождения торт. В конце обеда торт торжественно нарезается на части и идет к чаю или к кофе. В тот день я принес домашний торт, подходивший для дюжины человек, которые работали в нашей лаборатории. Но вскоре я понял, что гостей будет больше. Одного торта не хватит. Послать кого-либо из лаборанток купить еще один? Но этот вариант тут же отпал - и Белка и Марина работали в гермозоне. В конце концов пришлось идти к Нашему Никите Сергеевичу. Я тихонечко объяснил ему ситуацию и попросил помочь. Но так, чтобы никто не видел. Никита Сергеевич сделал знак - не беспокойтесь, все будет в лучшем виде - и вышел в коридор. Через минуту он вернулся, пряча мобильник в карман. Все в порядке, через полчаса торт привезут.

Я изумился. Я полагал, что он или отправит кого-то из своих техников или сгоняет сам. Он не редко ездил по делам, к этому привыкли. Но он просто позвонил и заказал торт из кондитерской с доставкой. Почему мне это в голову не пришло?

Мой тривиальный промах, нелепая случайность, не давал покоя. Сколько раз я проходил мимо открытых дверей? Нужно было всего лишь иначе посмотреть на проблему - и она решилась. Но что значит - иначе посмотреть на излучение "слоенки"?

В тот день ни поработать, ни пообедать не получилось. То и дело заходил очередной гость с поздравлением. Получал дежурный стакан чая или кофе с тортом, спрашивал о новостях и просил показать книжку про конформные преобразования для чайников.

В четыре часа я сбежал с работы - ко всеобщему удовольствию. А вы видели, чтобы сотрудники огорчались из-за отсутствия в офисе начальника?

На работу и с работы я ходил пешком. Хоть какой-то противовес гиподинамии- злейшему врага научных сотрудников. Прогулка освежает голову, и первым результатом этого стало проснувшееся чувство голода. Я так и не пообедал. Дома - я это знал - шли приготовления к приему гостей, рассчитывать на то, что удастся что-то "перехватить" до того, как все соберутся, было мало. И я заскочил в кофейную-стекляшку под оригинальным названием "Прокофьев", которая была в пяти минутах ходьбы от дома.

И надо же! Не успел я съесть и половины заказанного куска яблочного пирога, как в кафе появилась дочка. Не знаю, зачем она заскочила, но увидев меня, забыла, зачем. Я жестом позвал ее и указал на свободный стул рядом.

- Пап, - она продолжала изумленно смотреть на меня. - Тебя дома не кормят?

Я объяснил, что, во-первых, не сумел пообедать на работе. А во-вторых, через час с четвертью у нас дома собираются гости, и я уверен, что у мамы элементарно не будет времени, чтобы предложить мне обед. И в-третьих, самому мне взять что-нибудь и поесть также не удастся, поскольку мама во время подготовки праздничного стола никого на кухню не пускает.

Дочка согласилась со мной. Я хотел заказать еще кофе, но она отказалась. Вместо этого стала изучать тот яблочный пирог, который я заказал. Сказала, что сомневается в его качестве, поскольку тесто выглядит темнее, чем полагается. И что лучше бы я заказал слоенку - выпечку из слоеного теста.

Я перестал жевать. Опять "слоенка". И темное тесто в придачу. У меня в лаборатории тоже есть "слоенка". Правда, другая. А темное тесто где?

***

На следующей страничке - строки из песни Высоцкого: "А в конце дороги той - плаха с топорами"

***

Общее собрание сотрудников лаборатории. Подведение промежуточных итогов. Лазер на "графеновой слоенке" с кадмием-109 на протяжении 207 минут генерировал луч мощностью в 800 милливатт. Затем внезапно - сама по себе - мощность луча упала до типичных для этой модели 300 милливатт и держалась на этом уровне белее 11 часов. Затем снова подскочила на несколько минут до 750, опять упала. Я велел не вмешиваться и только фиксировать наблюдения. Через четыре дня стало ясно - просматривается цикличность. Но только просматривается. Определить какие-либо параметры не удалось.

Наши теоретики выглядят так, как будто только что пришли с похорон. Еще одна гипотеза рассыпалась. Химики - во главе с Людочкой - наоборот, выглядят довольными и беззаботными. Лаборантки шепотом обсуждают что-то не относящееся к работе.

- Ну почему вы такие грустные? - возмущается Людочка. С непредвиденными ситуациями приходится сталкиваться часто. И дома, и на работе.

Людочка, и этим все сказано.

- Людмила Павловна, - объясняю ей, как школьнице. - С последней слоенкой мы уже можем собрать вечный двигатель. Лазерный луч направим на фотоэлемент, и выработанный им электроэнергии хватит для питания лазера. Круг замыкается.

- И вовсе не хватит! - возмутилась Людочка. - С теми фотоэлементами, которые у нас есть - ничего собрать нельзя. Их выбрасывать пора, я уже много раз говорила!

Алеша не выдержал. Подобрался к жене и стал что-то возмущенно шептать ей на ухо.

Алеша - муж Людочки. Замечательная семья: муж - физик, жена - химик.

- Если мы признаем наши эксперименты "чистыми", то придется закрывать классическую физику вместе с Теорией относительности.

- Нам этого не простят,- отозвался Сергей.

"А в конце дороги той - плаха с топорами", - замурлыкал Наш Никита Сергеевич.

И тогда я решился. То, что последние недели созревало в моей голове, вдруг кристаллизовалось и приняло четкую форму.

- Есть у меня одна мысль. Только просьба