Последний был довольно шатким и ненадёжным… но как есть.

Когда на горизонте показались зелёные горы, сразу за которыми простёрся Город у Подножия Бодхисатвы, Сима заметил, как изменился он за время их отсутствия. Снова посреди воздуха витало праздничное настроение, прямо как в день большого экзамена, только теперь убранство города было ещё более роскошным, ибо великий Храм намеренно старался произвести положительное впечатление на Шестнадцатого принца.

Сима увидел летающих змеев, которые были привязаны к крышам и барахтались посреди воздуха у подножия парящего острова, словно сотни разноцветных монстров, золотые фонари, целые улицы, усеянные лепестками, на что потребовались тысячи цветов, даже несмотря на то, что Шестнадцатый принц никогда не спустится на землю и в лучшем случае бросит на неё единственный мимолётный взгляд, и так далее.

Все были так заняты приготовлениями и нетерпеливым ожиданием, что возвращение пары прошло без особенных фанфар. На выходе из баржи их встретил мастер в золотой робе и спросил, сколько злых духов они поймали. Сима ответил ему, что нисколько. Мужчина удивился, ибо всё это время смотрел на Синь Файлу, а затем бросил на него презрительный взгляд, видимо считая, что это Сима помешал Серебряной Демонице добиться прекрасного результата.

Ему, однако, было всё равно.

Сима сразу направился в библиотеку, где взял газеты за последние несколько недель, просто чтобы быть в курсе событий, а затем побрёл на Гору Верховного алхимика, между делом перебирая в голове свои дальнейшие планы.

Когда он поднялся по тропинке в свою пещеру, то повернулся, прокашлялся и спросил:

— Желаете зайти на чай… Мисс Синь?

Синь Файлу стояла прямо у него на пороге.

Девушка следовала за ним по пятам с того момента, когда они приземлились в порт, и Сима непрестанно гадал, чего она добивается — спрашивать об этом было немного неловко…

— Нет, — ответила Синь Файлу.

— Тогда… вам что-то нужно?

— Нет.

Пауза.

— Я хотела посмотреть, где ты живёшь, — сказала Серебряная Демоница, повернулась и стала спускаться по тропинке вниз, минуя маленькую чёрную тучку.

Сима сморгнул, затем медленно прикрыл за ней дверь и закрылся на ключ…

…

Когда Лу Инь узнала, что старший Сима вернулся (он отправил ей об этом сообщение с помощью маленькой золотистой птички, которых использовали в Небесных заводях, чтобы передавать друг другу письма), она сразу захотела его навестить, но сделать этого не получилось, ибо в этот же день её вызвали на туманный утёс.

Прошло уже довольно много времени с тех пор, как девушка сделалась ученицей Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, так что теперь она уже примерно понимала, как здесь всё было устроено; она знала (и терялась при мысли об этом) что таинственный человек за перегородкой туманного храма, с которым она говорила в свой самый первый день, на самом деле был легендарным Королём Туманной Бодхисаттвы.

Всего у великого Храма было три повелителя на стадии Короля, которых называли «Глазами и Руками Будды», и один Император.

Король Забытой Бодхисаттвы заправлял Семнадцатью пальцами, которые вершили волю храма за его пределами.

Король Туманной Бодхисаттвы возвышался над Небесными руками.

Король Бесконечной Бодхисаттвы исполнял обязанности посланника в столице Праведного альянса, и наконец великий настоятель, Император Солнечной Бодхисаттвы, находился в глубокой медитации, которая продолжалась вот уже сто шесть лет, на протяжении которых его никто не видел.

Впрочем, встретить Короля тоже было невероятной редкостью. Даже ученики Золотых рук могли разве что мечтать о том, чтобы посмотреть на одного из них со стороны. Личный вызов был за гранью самых безумный фантазий, и тем более повторный, который предстоял Лу Инь в ближайшее время.

Поднимаясь по резным ступенькам, которые простирались в туманную гущю, Лу Инь думала о том, зачем она могла понадобиться настолько могущественному мастеру? Может, он хотел отчитать её за то, что она не поймала ни одного духа во время экспедиции? Нет, едва ли. К тому же у них действительно получилось схватить магистра Тёмного Заката, а это было намного более важным. Но зачем же он тогда её вызвал, причём именно сейчас?

Глава 35

Решение

Когда Лу Инь снова оказалась перед золотым храмом, перед которым висела туманная дымка, девушка заметила, что была не одна. Кроме неё рядом стояла та самая старая женщина, которая заседала на экзамене среди прочих Золотых рук. Тогда она казалась спящей, да и теперь была неподвижна, однако внимательно наблюдала за Лу Инь своими глазами, покрытыми тонкой белой пленкой.

— Подойди, — раздался голос из храма.

Лу Инь приблизилась.

— Тебе известно, что через несколько дней прибудет Шестнадцатый принц Чёрной династии, Сима Чэнь?

— Да, я… я слышала об этом, — ответила Лу Инь, стараясь использовать почтительный тон.

— Хорошо… Небеса благоволят тебе, Лу Инь, ибо мы получили согласие: он готов взять тебя в жёны.

— А?

Лу Инь вскинула голову и широко открыла свои голубые глаза. В этот момент её смиренная интонация треснула, и в голосе девушки мелькнуло сильнейшее удивление. Жёны? Но почему? Она впервые узнала об этом, она… она не хотела этого, у неё был старший Сима, она не готова была принять подобное, никогда, это…

Все эти мысли вихрем промчались у неё в голове, настолько стремительным, что на мгновение девушка потеряла дар речи. Как оказалось, для неё это было благо, ибо единственные слова, которые она могла сказать в секунду потрясения, были словами протеста. Когда же снова раздался бесформенный голос:

— Ты против?

Лу Инь пришла в себя и ответила:

— Я просто удивилась. Я не… не смею противиться воле великого Храма.

Лу Инь была уже не ребёнком.

Если бы её спросили об этом раньше, когда она была служанкой или впервые стала ученицей Секты Жемчужного Истока, она бы заявила, что не может принять такую свадьбу, что это неправильно, несправедливо и так далее. Но теперь девушка повзрослела. Теперь она знала, как устроен этот мир, и что подобный союз, очевидно, имел огромное значение для Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, если сам Король вознамерился с ней об этом поговорить.

Именно поэтому она решила солгать.

Лу Инь была честной.

Однако проводя своё время с Сима Феем, она постепенно осознала, что ложь иной раз была необходима… и полезна.

— Я согласна, — сказала Лу Инь.

В данный момент ей нужно было сделать вид, что она не против. Иначе…

— У тебя уже есть