экспедицию, а у него уже получилось поймать магистра Тёмного Заката и встретиться с Юной Бодхисаттвой Хэнь Шань. Или же просто Юной Бодхисатвой, потому что она была единственной, которую Гао Жань действительно признавал, ибо эта девчонка, Лу Инь, носила свой титул совершенно незаслуженно с его точки зрения.

Что и говорить, она одна стала жертвой Формации Небесного Забвения. Смешно. Настоящая Юная Бодхисаттва никогда пострадает от жалкой демонической формации.

Кстати, откуда этот Сима про неё узнал? Это было подозрительно. По возвращению в Храм Тысячерукой Бодхисаттвы Гао Жань собирался поведать об этом высшим чинам и настоять, чтобы они провели расследование. Если окажется, что мальчишка и сам промышлял демоническими чарами, его ожидало наказание.

Смертельное наказание.

Впрочем, всё это были дела грядущие. До конца экспедиции оставалось ещё несколько дней. За это время Гао Жань намеревался поймать ещё больше злых духов, чтобы прославится к своему возвращению, которое должно было случится прямо перед прибытием Шестнадцатого принца.

При мысли об этом Гао Жань посмотрел на драгоценные камни, которые покрывали его золотистую мантию. Последние должны были служить приманкой для этих тварей. Он провёл по ним пальцем и вдруг почувствовал странную, «щёлкающую» вибрацию, как будто внутри камней лопались незримые ниточки:

Цок… Цок… Цок…

Что это? Так и должно быть? Он не знал, как работают артефакты варваров. Если они были сломаны, мальчишка, Сима Фэй, за это поплатится. Он заставит его молить о пощаде и лизать свои сапоги.

Гао Жань хмыкнул и проследовал дальше в пустынные дебри. Щёлканье, однако, становилось всё более частым и даже начинало действовать ему на нервы. Наконец он схватил один камень, присмотрелся, и в этот момент…

Цок, цок, цок… Треск.

На поверхности кристалла пробежала трещина, из которой хлынул фиолетовый свет. Последний отразился в глазах Гао Жаня.

И поглотил его.

…Немногим ранее Сима намеренно вручил Гао Жаню определенное количество камней, чтобы взрывная волна уничтожила его, но при этом только разрушила кристальные оболочки, в которых томились первозданные духи.

Именно поэтому она не тронула его напарницу, У Лянь, которая в ужасе наблюдала за тем, как юноша неожиданно остановился посреди воздуха и вдруг разлетелся на куски, которые один за другим (хлоп, нога, хлоп, рука, хлоп, голова…) свалились на серый песок.

…

Когда Гинь рассказала ему, что аура Гао Жаня исчезла, Сима почувствовал страшную усталость. И немудрено: больше суток прошло с момента, когда система сообщила ему, что Лу Инь потеряла воспоминания, и всё это время он провёл на нервах, встретил настоящего Святого, поговорил с ним, одурачил его (не сам, но всё же) и только теперь смог наконец расслабиться.

Сима вскинул голову и посмотрел на небо, которое закрывал плотный слой серого песка. Ему подумалось о том, что образ был довольно подходящим.

Именно это на самом деле представлял собой мир людей — Небесные берега, заводи, истоки… Всё это была одна большая клетка, резервация, а вернее загон для забоя скота.

Почему Святые скрывали тайну о великой войне? Почему они старались не трогать талантливых людей, но стирали им воспоминания? Всё это Гинь рассказала ему уже давно, но только теперь Сима увидел правду своими глазами.

Обман был нужен для того, чтобы у людей оставалась надежда; чтобы они продолжали тренироваться, стараясь добраться до Небесного истока. Едва ли бы воины стремились к этому настолько рьяно, если понимали, что на самом деле путь их лежал прямо в желудок дракона.

Именно так: драконы были плотоядными. Они пожирали людей, но простые люди их не занимали. Они предпочитали только самые драгоценные блюда… Как, например, души и плоть воинов на стадии Святого.

Когда человек становится Святым (случалось такое очень редко, однако с конца войны прошли сотни тысяч лет) и направляется в Небесный исток, чтобы присоединиться к своим братьям и сделаться одним из Стражей человечества, он подписывает себе смертный приговор.

Сима вспомнилась гравюра на стене пустынного храма.

Палачом возле плахи, на которой рубили человеческие головы, был другой человек.

Данный порядок продолжался целую вечность, но в ближайшее время должен был подойти к своему завершению. Всего через девять лет этому миру придёт конец, и человечество будет уничтожено. Единственный способ избежать смерти по словам Гинь — достичь стадии Дракона Великой Мудрости, собственно, Святого, либо пробраться за последние Облачные врата, которые находились в сердце Небесного истока.

Легенда гласила, что за ними таились заточённые драконы.

На самом деле Стражи время от времени открывали их и делали свои «подношения».

Гинь обещала, что тоже сможет их открыть, если Сима окажется прямо перед ними, однако никто не позволит ему «просто» направится в Небесный исток. Для этого нужно было приглашение.

Талант.

Или сила.

В любом случае всё это было ещё очень далеко, и прямо сейчас у него были другие заботы.

После поимки магистра Тёмного Заката велено было немедленно возвращаться, а потому Хэнь Шань не стала задерживаться и охотиться на злых духов, но сразу направилась назад. Лу Инь пришлось последовать за своей напарницей, но в этот раз разлука между ней и Сима обещала быть непродолжительной. До конца экспедиции оставалась ещё неделя, однако Сима не видел в задержке особенного смысла и достаточно просто уговорил Синь Файлу собираться с ним в обратный путь…

Глава 34

Возвращение

Сперва, правда, нужно было убедить Синь Файлу отпустить дух, который они выменяли у Гао Жаня, но с этим не возникло особенных проблем, ибо девушка сама сказала, что охота на них представляла для неё тренировку и не более того. Деньги у неё «уже есть», заявила Серебряная Демоница. После этого Сима расслабился, разбил кристаллик, а затем они вместе покинули центральные руины и пустились в обратную дорогу.

За время путешествия они снова встретили череду передряг: несколько раз на них нападали враждебные варвары, несколько раз на пути у них попадались первозданные духи, и пара ловила их только для того, чтобы затем отпустить, к великому удивлению последних (прямо фотоохота, размышлял Сима); несколько раз ему пришлось обнажить свой новоявленный меч, и это положительно сказалось на его боевых навыках, ибо единственное сражение с настоящим противником насмерть полезнее сотни тренировок, но спустя неделю они таки добрались до великой стены.

Оставшийся путь до храма Тысячерукой Бодхисаттвы пара проделала на своей скоростной небесной барже. В этот промежуток Сима снова погрузился в размышления, что же на самом деле означал грядущий визит Шестнадцатого принца. Последний был связан с ним? Или с Лу Инь? В любом случае у Сима