– Рита! – снова позвала Александра и помахала ей рукой в белоснежной перчатке. – Привет! Иди сюда!

Рита нехотя развернулась и поплелась к ней. Барцева стояла недалеко от своей блестящей, как будто и не было непогоды на улице, машины, сама такая же блестящая, ослепительная в шубе из натурального меха, в ушках покачиваются, сверкая на солнце, бриллиантовые серьги, стройные ноги обтянуты джинсиками, до колен – замшевые сапоги. Она радостно улыбалась Рите, как старой подруге, и той стало даже неловко – однако неловкость быстро прошла, когда на крыльцо повалили однокурсницы и вместо того, чтобы крикнуть вслед что-то оскорбительное, как у них было принято, или запулить снежком, притихли и стали перешептываться, показывая тихонько на Барцеву. Парням тоже было на что посмотреть.

Рита почувствовала себя увереннее и подошла к Александре.

– Привет! – сказала та и улыбнулась еще шире, блеснув безупречными зубками. – А я ехала мимо, вдруг вижу – ты. Сурен говорил, ты вроде бы в этом институте учишься?

– Да… На психолога.

– Вот молодец! Сложно, наверное… Ты сейчас куда?

Рита посмотрела на нее с недоумением.

– Ну… как всегда.

– А точнее? Как это – как всегда?

– Ну… гм… домой. Куда еще?

– А тебе не скучно постоянно сидеть дома?

Рита смущенно посмотрела на Барцеву. Конечно, ей было скучно, но как объяснить этой уверенной в себе красавице, что она просто боится выходить на улицу? Рассказать о травле в институте, такой, что угол комнаты и спасительная книжка кажутся раем? Да она в лучшем случае посмеется.

– Я привыкла.

– Ну как это – привыкла? – Александра смотрела на нее открыто, с дружелюбием, которого Рита давно нигде не встречала. – Тебе сколько лет, двадцать?

– Девятнадцать.

– Девушке в девятнадцать лет не может не надоесть постоянно сидеть дома! У тебя что, нет подруг?

Рита покраснела.

– Вообще-то, есть, – начала мямлить она, – но они живут далеко, мы с ними каждый день видимся в институте… а если друг к другу ездить, так это неудобно… времени много занимает…

– Да ладно, что ты оправдываешься, – и Барцева ласково приобняла ее за плечо, от чего Рита напряглась: проявлений внимания к ней и так было маловато, а уж от такой красавицы, как Александра… – Просто ты мне нравишься, такая хорошая девушка, но очень уж скромная. Все время хочется тебя разговорить, – она улыбнулась. – Может быть, где-нибудь пообедаем?

– В смысле – пообедаем? – испугалась Рита.

– Давай поедем в кафе. В «Рио-Риту». О, – засмеялась Барцева, – как раз подходит к твоему имени. Я проголодалась, а одной обедать мне скучно, не составишь мне компанию?

– Я… у меня…

– Если ты о деньгах, то не переживай. Я приглашаю, я тебя и угощу.

– Нет, денег у меня достаточно, – возразила Рита. – Брат постоянно дает мне на карманные расходы, я даже прошу иногда, чтобы меньше давал… Когда у него крупные сделки удаются, он мне прямо столько дает, что и за квартплату хватает, и на еду, на неделю…

– Крупные сделки? И чем занимается твой брат? – спросила Александра слишком уж резко для простого любопытства, но Рита не обратила на это внимания.

– Картофелем. На рынке торгует, закупает картофель по районам, оптовыми ценами, а потом перепродает. Иногда много выручки, иногда еле хватает. Последнее время нормально стал зарабатывать, говорит, оборот возрос.

– Картофель?!

На этот раз Рита с удивлением посмотрела на Барцеву: уж слишком изумленно прозвучал возглас.

– Ну да, картофель.

– Ты… твой брат говорит… твой брат занимается продажей картофеля?

– Что тут такого? – немного обиделась за Сурика Рита. – Это нормальный, честный бизнес, а что он немного накручивает цену – таковы законы рынка. По крайней мере, он зарабатывает на жизнь своим трудом.

Что-то промелькнуло в глазах Александры, и Рите показалось, что она с трудом взяла себя в руки и справилась с удивлением, но в следующий момент Барцева уже весело щебетала о том, что очень голодна, и подталкивала Риту к своей машине. Почему бы и не пообедать, решила Рита, кому от этого станет хуже? Она в кафе была только один раз, с Суриком, и то это было не кафе, а пивнушка «Три пескаря».

Рита села в автомобиль, уютную красную «тойоту», и с удовольствием потянула носом – в салоне пахло ванилью; негромко играла дискотечная музыка.

Барцева рванула с места так, словно не было под колесами пластов скользкого снега; грязь, полетевшая в стороны, замызгала несколько однокурсниц Риты, и она с восторгом посмотрела на свою новую подругу: вот так да, пусть теперь девчонки ей завидуют – вовсе Рита и не простушка, если за ней заезжает такая холеная красотка, которая к тому же обляпала их грязью, а те и пикнуть не посмели!

По дороге Барцева интересовалась, что преподают в институте, как Рита провела Новый год – «неужели снова дома?! С ума сойти, нужно было познакомиться с тобой раньше, уж я бы тебя вытащила!», спрашивала о Сурене. На этой теме она немного взгрустнула:

– Знаешь, мы ведь раньше были с ним близки, а потом он отдалился…

– А мне казалось, это ты его бросила?

– Нет, все произошло как-то спонтанно. Сначала мы поссорились, потом он на несколько вечеринок отправился без меня, я решила отомстить, по-глупому, пошла на ночную дискотеку с парнем, он был там… в общем, выслушать меня он не захотел, и мы поругались окончательно.

– Может быть, я могла бы…

– Нет-нет, – поспешно сказала Александра, – я как раз хотела попросить тебя об обратном. Даже не говори Сурену, что мы с тобой встречались: знаю, у него в памяти еще жив тот скандал, он решит, что я пытаюсь подбивать к нему клинья через тебя, и кто знает, что предпримет! Вдруг разозлится? А мне бы не хотелось терять общение с тобой.

Рита запылала маковым цветом от удовольствия. Наконец-то с ней захотели дружить… Она пообещала, что Сурик не узнает об их встрече, и разговор покатился дальше, на нейтральные темы.

В кафе «Рио-Рита» девушки заказали по салату «Цезарь» с сухариками и по куриной отбивной, Барцева попросила латте, Рита – молочный коктейль. Час обеда пролетел для Риты незаметно; когда пришла пора расплачиваться, она вытащила кошелек, но Александра пригрозила, что обидится, если та не позволит ей заплатить: «Все-таки тебя пригласила я, так положено». Пришлось уступить. Разомлевшая от вкусной еды и внимания Рита вышла вслед за Барцевой на свежий воздух и счастливо улыбнулась.

– Поехали, я подвезу тебя домой.

– Ты такая хорошая, Александра, – проникновенно сказала Рита, усаживаясь