и замкнутое местечко. Мне очень нужно побыть наедине с собой. Когда бой закончился, а за ним и убийства, в душе моей наступил мрак. И вернулось то забытое ощущение, когда я чувствовал себя чудовищем.

Теперь это уже не кажется мне заблуждением, или кратковременным порывом.

Я — чудовище.

Гвардейцы, поднявшиеся на палубу после рейда тоже не рады. Устали, запыхались.

— Андрей, — окликнула принцесса, когда собрался уйти, не прощаясь.

Но я сделал вид, что не услышал и поспешил скрыться, спустившись на жилую палубу.

Это моя вина. И мне нужно скорее принять эти жертвы, как необходимые. Изо всех сил. Чтобы никого не подводить и дальше. Но мне страшно оттого, что я могу усомниться в замысле Небесной и тех, кто направляет её. Лишь бы правда была за ней. Пожалуйста, Господи, пусть будет так…

Ночное совещание, на которое созвали, я пропустил. Просто не пошёл. А потом узнал, что в связи с новыми обстоятельствами было решено не заходить в третий порт в Гвинее, а двинуть прямиком в Карибское море по кратчайшему пути через Атлантику.

Потому что некоторые почему–то уверенно предположили, что на наш корабль Британия уже открыла охоту.

До сих пор мы не использовали весь скоростной потенциал «Жемчужины Байкала». А теперь наступило время. Так мы собьём с толку Британцев, как утверждает принцесса. Провизии и пресной воды должно хватить до самого Хьюстона и обратно, пусть и впритык.

Следующим утром на горизонте ещё наблюдались гражданские суда. И затаив дыхание мы ждали военные. Но уже к вечеру ни огонька вокруг, вода разволновалась и почернела, оставаясь такой и при свете.

Спустя несколько дней уже не возникло сомнений, что наш корабль вошёл в безлюдные вражеские воды. Где правят оргалиды.

Глава 10

Не расслабляемся!

Карибское море. 40 километров юго–западнее Каймановых островов. Борт «Жемчужина Байкала».

15 июня 1906 года по старому календарю. Суббота.

5:11 по местному времени.

Звон тревоги врывается в мой сладкий сон, разрывая его в клочья.

После расправы над британцами двадцать суток в пути без происшествий — это и так слишком жирно для нашего боевого похода. Да, были встряски. Несколько ложных тревог. С десяток вылетов и подводных приключений. То наблюдателю на мачте померещится, то принцессе, то мне. То десантникам, которые теперь с палубы вообще не уходят! Несколько раз стреляли по чём зря в воду.

Затишье кончилось.

Подорвавшись в своей каюте, рывками натягиваю форму и мчу сразу в отсек к Медведю, слыша по пути стук множества каблуков о металл. Волнение накатывает до трясущихся поджилок. Но я беру себя в руки.

В отсеке с мехарами уже появился Олег, опередивший меня буквально на секунды.

Смотрим друг на друга несколько мгновений. Не понимаю его ухмылки.

Кабина машины раскрывается по моей мысленной команде без всяких касаний.

Не можешь так, Румянцев? Смирись с моим превосходством.

— Ну что вы там возитесь? — Раздаётся от Зотова из динамика, когда я устраиваюсь в кабине, чёткими движениями застёгивая ремни.

Ладони на гашетки. Доля секунды, и магия эрения пошла с ахом в груди… лёгкий гул, разгоняющийся рокот реактора ласкает слух и неистово радует. Наконец–то бой!

Броня исчезает, оставляя лишь контуры, а через мгновение сознание будто смещается выше. Обзор, панели, боевая линза… Перестаю чувствовать человеческий хват на гашетках и стопы на педалях, теперь руки машины — это мои руки. А её ноги — мои! Броня, что моя кожа. А реактор — сердце.

Я вдыхаю грудью из металла. Теперь я живу. И хочу… летать!!

— Выдвигаюсь, Кость, — отвечаю ему с нескрываемой радостью в голосе.

Говорю не я. Говорит мой мехар.

Набирая высоту, вижу, что вокруг до горизонта сплошная вода. Очень спокойная гладь. И как–то даже не по себе становится от отсутствия ориентиров кроме самой «Жемчужины».

Ещё три недели назад, когда покинули людные воды, корабль быстро переоборудовали в боевой, сделав его плавучим оборонительным сооружением. Достали из трюмов листы металла, налепили брони в заранее спланированных огневых точках и выкатили несколько десятков станковых пулемётов, которые теперь установили по периметру корабля. И не просто на колёсах, а на кронштейнах с подшипниками, которые туляки придумали. Чтобы быстро сектор обстрела менять и вверх ствол задирать практически вертикально. Наш штатный изобретатель Виктор Павлович лично все гайки закручивал в заранее заготовленные гнёзда на корабле.

Всё это вкупе «зенитками» назвали. Расчёты бойцов на них вахту несут круглые сутки. Крутят–вертят конструкции, нарадоваться не могу.

Меха–гвардия тоже уже давно дежурит, выставляя по одному пилоту в дневную или ночную смену для патрулирования воздушного пространства.

А начали подобные вылеты, когда пошли в двадцати километрах от бразильских берегов, а затем венесуэльских. Никто не думал, что страна так разорена. Ни одного корабля или лодки, всё словно цунами снесло. Берега пусты, дымка стоит беспросветная, будто на них набросились вот только недавно.

Очень быстро у многих не осталось сомнений, что оргалиды перебрались и на южный континент.

— Юго–юго запад, — докладывает Зотов, когда я взмываю в воздух, наблюдая на палубе полтора взвода десантников с ручными пулемётами МГ–13 и папиросами в зубах.

У казаков руки чешутся. И самоуверенности хоть отбавляй: никто каску не надел. Все хотят пострелять по тварям.

Но это моя добыча!

— Андрей, Олега подожди, — Раздаётся от принцессы спустя полминуты.

— Какой смысл? — Ухмыляюсь в ответ, наблюдая в воздухе сразу шесть вражеских объектов, от которых Зотов уже стал уходить по кругу, уводя от корабля.

— Вообще–то это приказ, — обозначился Олег, пытающийся меня догнать. — Не лезь один, деятель.

Молчу, ускоряясь ещё.

— Андрей, все голубые, не спеши, — добавляет и Зотов голосом беспокойным, понимая, что мне плевать на такого рода приказы.

— За водой следите лучше, — меняю тему. — Эти твари стали умные, могут отвлекать.

— Я уже поднялся, пока тишина, — докладывает Илья.

— Вылетаю, — раздаётся и от принцессы.

Всё, пять мехов в воздухе. Пока без нового снаряжения, которое решено использовать, когда доберёмся до Хьюстона. Потому как над водой всё можем легко растерять уже безвозвратно.

Спешу к Зотову, за мной летит Олег. Еле плетётся.

Анализирую боевую ситуацию. Оргалиды пытаются зажать майора в клещи, разделившись на две группы. Одни гонятся, другие заходят со стороны. Зотов начинает сдавать по скорости, но уходит за счёт манёвров. Высота их полёта в районе трёхсот метров над уровнем моря.

Всё бы хорошо, но майор отлетал всю ночь на дежурстве и явно