так уж далеко отсюда, в Северных горах.

– Это ж та гора, где раньше жил старый отшельник! Ходили слухи, что он по ночам проводил темные ритуалы.

– А еще говорили, он демон! И тоже пропал. Сбежал, верно, к своим.

– Но зачем новому демону сбегать? Он народ от горы гонял, а тут вдруг бросил свое логово?

– Это точно обман! – возмутился все тот же скандальный мужик с бородой. – Чего ты сказки нам рассказываешь? Я считаю, что никакого демона вовсе нет!

Рассказчик хмыкнул, бросив на него презрительный взгляд:

– Мои слова – чистая правда. Я лично слышал все от деревенских жителей.

– Брешешь!

На мужика стали шикать, и он, покраснев от бороды до кончиков ушей, сердито пробурчал что-то в кружку и заткнулся.

«Я не сбегал!» – хныкал про себя Найт, глотая обычную воду, принесенную работником таверны, и вытирая выступившие слезы. Да если б он знал, как все повернется!

– Хотя демона нет уже несколько дней, местные боятся приближаться к пещере, потому что на ней может лежать проклятье. Даже за ручей, которым демон оградил свои владения, опасно ходить простым смертным.

Найт вздохнул. Да если бы он вообще мог пользоваться магией! Но нет, у него была только аура, из-за которой ему и приходилось торчать на горе.

А рассказчик вдохновенно продолжал:

– Один из тех, кто видел демона с Черничной горы так же близко, как вы сейчас видите меня, рассказал, как он выглядит. – Он поднялся на ноги и прошелся по залу, с подозрением поглядывая то на одного, то на другого посетителя, словно ожидал увидеть среди них демона собственной персоной. – В то утро деревенские пошли на охоту в лес. Там им и повстречался он, одетый во все черное, прямо как тень, вылезшая из Бездны. От него исходила такая зловещая аура, что люди встали как вкопанные и не могли даже пальцем пошевелить. Он, не мигая, смотрел на них вот так... – С этими словами мужчина продемонстрировал зловещий взгляд, которым можно было довести до слез детей. – Его глаза были черные, кожа белая, а голос низкий, прямо пробирающий до костей...

Найт вспомнил, какое у него тогда было выражение лица. Он совершенно точно улыбался!

– Он сказал людям уйти с дороги, и они как загипнотизированные отступили. А демон прошел мимо со своей жуткой тварью на руках и скрылся в тумане.

Что за отношение? Он же с ними поздоровался!

Обиженный Найт залпом допил воду и стукнул стаканом об стол.

Хотя он и пытался как можно меньше контактировать с местными, спускаясь с горы только из необходимости, все же был один случай. Зимой из деревни на Черничную гору решили прийти на разведку отчаянные молодые парни, прихватив с собой вилы и грабли. Неясно, собирались они насаживать на них демона или взяли просто для эффекта. Найту тогда пришлось быстро организовывать звуковое и световое представление с помощью подручных средств. Под хлопки взрывающихся петард, завалявшихся у Найта в кладовке, и его усиленный свернутым в конус листком бумаги и эхом в пещере злобный смех (его он репетировал заранее), в свете разлетающихся искр смельчаки с воплями неслись с горы, побросав свое оружие. Самые хорошие грабли и вилы юноша оставил себе, а оставшиеся перекинул через ручей, чтобы деревенские забрали свое добро. С того раза никто не помышлял о походе к проклятой пещере.

Найт посмотрел на людей в таверне, внимательно слушающих рассказ. Только некоторые из них не поддались атмосфере и спокойно ели и пили дальше, лишь иногда поглядывая на мужчину с хвостиком. Одним из таких оказался Хан, на лице которого было нечитаемое выражение. Интересно, как бы он отреагировал, узнав, кого таскает за собой?

– А что за тварь была у него на руках? – спросил один из посетителей.

– Химера с головой змеи и телом крысы, – с полной уверенностью сообщил рассказчик, протягивая руку за второй кружкой пива за счет заведения. – Жуткая тварь.

Тем временем «химера-жуткая-тварь» смирно сидела у Найта на коленях и ела очередную вкуснятину.

– Что-то здесь не так, – пробормотал Хан, задумчиво глядя вниз и барабаня пальцами по столу. – Скажи, тебе страшно?

Найт в недоумении вздернул брови.

– Что ты испытываешь, слушая этого человека? – спросил северянин. – Тревога, страх, замешательство?

Нет, ничего такого Найт не ощущал. С самого начала ему показалось несколько странным, что люди мгновенно побросали еду, выпивку и разговоры, уставившись на рассказчика во все глаза и жадно ловя каждое его слово. Пусть он и был талантлив, но не настолько. Все это больше походило на...

– Гипноз!

Найт активировал свою божественную кровь, чтобы та прогнала опьянение, и с еще большим вниманием стал наблюдать за сценой на первом этаже.

– Точно. – Хан нахмурился. – И чем дальше, тем хуже. Сначала они просто внимательно слушали, а теперь похожи на помешанных. Ого, кто-то даже в обморок грохнулся. – Откинувшись на спинку стула, он скрестил руки на груди и указал подбородком в сторону конкретной компании: – И посмотри на них.

И правда, предполагаемые солдаты явно не попали под действие гипноза и с каждой минутой становились все более подозрительными, держа руки у пояса, где, по-видимому, были спрятаны клинки.

– Ты можешь чувствовать магов? – шепнул Найт, перегнувшись через стол.

– Только стихийников и то не всегда. – Хан прищурился. – Ты понял, да?

– Гипнозу не поддались только люди со способностями.

– И ты.

– И... – Найт прикусил губу, осознав, что попался. – Думаю, это совпадение. Может так влиять твой амулет, скрывающий тебя от Кирана? Я ведь все время рядом.

– Нет, – отрезал Хан.

– Нет? – разочарованно переспросил Найт.

– Он скрывает только мою энергию. Не выдумывай. А твою способность не поддаваться гипнозу мы обсудим позже.

Глаз демона с Черничной горы нервно дернулся. Что обсуждать? Он не хотел ничего обсуждать!

Хан подвел итог:

– Итак, у нас есть полный зал загипнотизированных людей, несколько оставшихся в своем уме магов, которые наверняка пришли сюда за мной. А также один подозрительный тип на первом этаже и один на втором.

– А кто на вто... Эй! – Найт сердито посмотрел в насмешливые ореховые глаза. – Ты же сказал, что мы обсудим это позже!

Северянин невозмутимо продолжил:

– Возникает вопрос: зачем ему это надо?

Найт был рад смене темы:

– Ну, может, он