– За Покровителя!

– За Покровителя!

Люди еще какое-то время обсуждали эту тему, спорили и возмущались, грохоча стульями и посудой. В одном они сходились: отказавшийся от великой чести быть избранным парень – настоящая сволочь.

Захмелевший Найт посмотрел из-под полуопущенных ресниц на северянина, криво улыбнулся и сказал:

– Тебя не любят.

– Ага. – Трезвый как стеклышко Хан с безразличным видом сделал глоток из кружки.

– Ты безотвевс... безответственный!

– Ты так думаешь?

– Да. Почему ты отказался?

– Ты же вроде был одного мнения со мной.

– Вдруг он никого другого не найдет. Ты не хочешь спасти Север?

– Если я не хочу спасать его с Кираном, это не значит, что не хочу вообще.

– Ты странный.

Хан подпер голову рукой и посмотрел на рассеянно поглаживающего свою ласку Найта. Он точно был пьян и безмятежно улыбался под своим капюшоном, но его рот оставался на замке. Похоже, он не из тех, кто начинает изливать душу, когда выпьет. Хан несколько раз пробовал разговорить Найта, но у него не получилось вытянуть хоть крупинку информации, которой молодой господин в трезвом уме никогда бы не поделился. Он стал бдительным после недавнего случая и на любые вопросы о Покровителях отвечал одинаково: «Это я не знаю» и «Я не читал». И при этом почесывал нос, смотрел влево, кусал губы и всеми другими возможными способами выдавал, что лжет. Таких нелепых обманщиков Хан еще не встречал.

Он заглянул в немного затуманенные от алкоголя глаза человека напротив и сказал:

– Ты тоже странный.

Найт пожал плечами и уткнулся в опустевшую кружку, будто открыл в ней параллельный мир.

Тут в таверну, грохнув дверью, ворвался высокий человек на вид лет тридцати, одетый в запыленное дорожное пальто и высокие ботинки, с хвостиком из светлых волос на затылке, с небольшой ухоженной бородкой и с горящими энтузиазмом глазами на сияющем здоровьем лице.

– Он сбежал! – торжественно провозгласил мужчина, завладевая вниманием большинства посетителей и проходя в зал. С видом бывалого рассказчика он сделал знак, чтобы ему готовили бесплатную выпивку. В один миг полная кружка темного оказалась в его руке, и мужчина стал пить большими глотками.

Люди в таверне заголосили:

– Кто сбежал?

– Вот так заявился и пиво хлещешь, а рассказывать кто будет?

– Ну, давай же, интересно ведь.

– Кто сбежал? Какой-нибудь преступник?

Мужчина с хвостиком поставил пустую кружку на ближайший стол и облизнулся.

– Сейчас я вам расскажу. – Он сел прямо на столешницу, вытянув ноги в пыльной обуви и положив их на стул. – У нас есть два беглеца! Это значит, что мне нужна вторая кружка пива.

– Сначала расскажи, а потом получишь, – улыбнулся ему работник таверны, скрестив руки на груди. – Все ждут.

Светловолосый цыкнул, повторяя его позу:

– Вы не цените мой талант! Ладно. Итак... Узнал я об этом два дня назад, будучи неподалеку от границы. В армии пытались сдержать слухи, да только что они сделают с людскими языками? Все хотят разболтать, что знают, так уж устроен человек. Вы слышали, что «того самого» парня собирались отхлестать кнутом? Так вот готовили целое представление: собрали чиновников, солдат, развесили объявления. Все будто одержимые ломанулись посмотреть. Столько народу собралось! Кричат, матерятся, приготовились бросать камни и гнилые овощи. И ведь им разрешили! А «того самого» нигде нет, солдаты ищут и не могут найти. Генерал в ярости, командиры в панике. И тут вдруг – огонь!

Некоторые впечатлительные посетители вздрогнули от его громкого восклицания, прозвучавшего подобно удару в большой барабан. Довольный произведенным эффектом, мужчина продолжил:

– Солдаты спрятали людей в лагере, отбили атаку крейнцев, а потом выяснилось, что негодяй сбежал.

– Как это сбежал? – выкрикнул кто-то. – Вот так просто сбежал из армии?!

– Именно! Сбежал, дезертировал, покинул службу, смылся со своими дружками. Уж не знаю подробностей, да только его так и не нашли.

– Может быть, его забрали крейнцы или демоны? Ведь может стать Посланником. Утащили и убили! Наверняка за этим и приходили, твари!

– Или сам с ними ушел! Предатель!

– Может, и убили, – пожал плечами мужчина с хвостиком и принял из рук официанта вторую кружку пива. – Может, и ушел. Да только потом явился благословенный Киран и устроил разнос.

– Покровитель устроил разнос?! За что?

– Сказал, что контракты силой заключать нельзя. Так-то. – Рассказчик приложился к кружке.

– И что тогда? Ждать, пока этот сукин сын соизволит согласиться?

– Этого я не знаю, зато слышал, что за ним в погоню отправился не только Покровитель, но еще и солдаты из столицы – Серебряные стражи. Стало быть, все-таки жив и не сбежал с крейнцами.

Найт с Ханом переглянулись. Уж не ребята ли из столицы сидят внизу, прислушиваясь и присматриваясь к окружающим?

– Эй, ты сказал, что беглецов двое. Кто еще сбежал и откуда? – подал голос бородатый мужик, ранее материвший Хана на чем свет стоит. Сидящие за одним с ним столом посетители поддержали товарища, поторапливая рассказчика.

Тот хмыкнул и поставил вторую пустую кружку рядом с первой. Прищурившись, он стал говорить с совсем другой интонацией. Найт, который слышал уже немало преданий, легенд и простых баек, пересказываемых за соседними столами, понял – так рассказывают истории о призраках, оборотнях и чудовищах, которые жрут скот почем зря и похищают красавиц. Из-за особого ритма и низкого голоса, в который добавилось больше шипящих звуков, переменилась и атмосфера в таверне. Какой-то находчивый работник даже приглушил свет.

– О, вы уверены, что хотите знать о нем? Ходят слухи, что он может пробудить саму природу своей темной силой и заставить ее устрашать людей. Он силен и опасен, лучше его не злить. Кто знает, вдруг он сейчас здесь и слышит нас? Берегитесь! Оглянитесь! Это таинственная и непредсказуемая личность. Никто не знает, откуда он появился и куда делся...

– Да кто же он? Кто? – раздались тихие голоса людей, находившихся под впечатлением.

Мужчина в пыльном пальто выдержал паузу и зловеще изрек:

– Демон с Черничной горы.

Найт подавился.

Глава 9. Ночная прогулка с ветерком

Найт старался кашлять тише, а Хан попытался похлопать его по спине, но юноша отмахнулся.

Люди на втором этаже и внизу стали переговариваться:

– Какой такой демон?

– Демон с Черничной горы. Как вы могли не слышать о нем? Это не