Из-за прилавка вышел десятилетний юноша, являющийся точной копией своего отца. Разве что моложе его лет на пятьдесят. На лице юноши сияла идеальная приветливая улыбка и он был готов услужить великим владыкам, почтившим своим присутствием их магазин. Хотя, как по мне, владелец просто оставил с нами соглядатая, чтобы мы случайно ничего под шумок не умакнули. Сам же он действительно побежал в подвал, где в больших сейфах хранились ценные книги. Каждая из них была упакована в отдельную шкатулку-артефакт, не позволяющей времени и паразитам портить товар. Мы с Вилеей проигнорировали предложенный чай. После пусть и обычного, но вполне сытного ужина, пить не самый приятно пахнущий напиток не хотелось. Наконец, владелец магазинчика бегом поднялся из подвала, но у самой двери остановился, переводя дух и вошёл к нам с таким видом, словно находился в соседней комнате и никуда особо не спешил.

— Прошу, владыка, полагаю, вы по достоинству сумеете оценить эту книгу.

Приложив ладонь к шкатулке, владелец открыл её и вытащил на свет книгу. Мне удалось сохранить спокойное выражение лица, хотя внутри всё тут же заклокотало — книга по своему внешнему виду походила на творение древних. Однако стоило её взять, как сразу пришло понимание — нет, этот томик всё же изготовлен даосами. Однако давно. Очень давно! Настолько, что, несмотря на нахождение внутри артефакта, книга начала постепенно портиться. Ещё пара сотня лет, и она просто развалится на мелкие части. Если её, конечно, не поместить в пространственную аномалию. Туда, где нет самого понятия времени.

Я пролистал несколько страниц, знакомясь с содержимым, но был вынужден закрыть книгу — владелец красноречиво кашлянул. Он прекрасно понимал, что обладающие абсолютной памятью даосы запросто выучат книгу наизусть за одно прочтение и им не потребуется ничего покупать. Покупать же это явно стоило — мне в руки попала копия кулинарной книги древних, адаптированная под особенности техник и оборудования даосов. Все книги по готовке, которые мне удавалось изучать до этого момента, обучали готовить именно блюда. Здесь же упор делался на напитках. У меня были огромные сомнения относительно их вкусовых качеств, но то, что в готовке были задействованы алхимические творения, не могло не понравится. Мне нравился чай, что готовила Вилея, но со временем он начинал приедаться. Хотелось чего-то нового. Вот, что-то новое найти мне удалось. Осталось дело за малым — договориться о цене.

— Сколько? — спросил я, кивнув на книгу. Владелец вернул книгу в шкатулку и задумался. Выглядел он так, словно мой вопрос поставил его в тупик. Словно не он бегал в хранилище, едва не рухнув с лестницы.

— Разве может быть цена у такой книги? — начал торгаш, сразу определяя границы торга. За эту книгу он постарается содрать с меня так много, как только сможет. Видимо, к нему в магазин ни разу не заходили искатели, игнорирующие само понятие духовны монеты. Альтая и Эльда, которым Вилея транслировала происходящее, тут же начали закидывать меня вариантами ответа, но вместо этого я взял с полки три шкатулки с тысячелетними цветками и воплотил их в нашем мире.

— Точно так же, как не может быть цены у этих растений, — я открыл крышки, демонстрируя содержимое торгашу. То, что легко пришло из аномалии контрабандистов, с той же лёгкостью уйдёт дальше. Алхимиков среди нашей группы нет, так что заниматься накопительством растений смысла не было. Если их можно использовать в торговле — значит так делать и нужно.

— Это…

— Три тысячелетних розы, — кивнул я. — Моя цена за книгу. Если такая плата не устраивает, то мы расходимся — ничего другого предложить я не могу. Если устраивает — прошу вытащить мою книгу из шкатулки. Этот артефакт недостаточно надёжный, чтобы хранить мою собственность.

— Как будет угодно владыке, — владелец книжного магазина протянул мне кулинарную книгу по готовке различных напитков. Его руки заметно дрожали, когда он забрал мою плату. Я прекрасно понимал, что переплачиваю, но мне почему-то казалось, что поступаю правильно.

— Что-то из подобного у тебя ещё есть? — я кивнул на книгу, что тут же исчезла в моём хранилище. Правда, она тут же исчезла и оттуда — Альтая не могла упустить возможность ознакомиться с новыми знаниями.

— Кулинарные книги?

— Книги, в которых описываются адаптированные технологии древних. Кулинарные, инженерные, алхимические, любые другие.

— Сожалею, владыка, но ничего подобного у меня нет. Однако я знаю место, где такие книги можно найти! В четвёртом поясе проживает владыка Вонса Ли. Эту книгу он мне подарил несколько десятков лет назад, когда путешествовал по третьему поясу. Именно та встреча стала судьбоносной для моего магазина — я решил переквалифицироваться из обычных книг в редкие. Так, как завещал владыка Вонса Ли. Полагаю, если вас заинтересовали такие книги, вам нужно отправляться в четвёртый пояс. Правда, боюсь, сейчас сделать это будет проблематично, владыка. Порталы и переходы закрыты. В центральном регионе эпидемия.

— О которой все знают, но никто не может объяснить, что вообще там происходит, — закинул я удочку, но рыба не клюнула.

— Сожалею, владыка, у меня тоже нет информации о произошедшем. Знаю одно — трое глав клана погибли, в живых остался лишь глава клана Феникс. Эту информацию я услышал на приёме у владыки Ружи Тима. Если вы желаете узнать подробности происходящего в центральном регионе — нужно обращаться к главе города.

— Непременно, — заверил я, после чего схватил Вилею за руку и потащил из магазина. Увидев недоумённый взгляд жены, пришлось пояснять:

— В сторону базы выдвинулись несколько самоходных повозок — на базу сектантов едет владыка серебряного ранга, видимо, желает получить золото. Теперь понятно, почему так много энергии в алтаре — эти уроды прикончили несколько тысяч жертв ради этого дня. Идём! Мы должны попасть на базу первыми!

Глава 10

Пятнадцать километров за минуту — с такой скоростью мы с Вилеей передвигались не часто. Обычно такое случалось, когда нужно срочно унести ноги от какой-нибудь опасной штуки, готовой взорваться и превратить половину пояса в чёрную