огромное множество. Работорговля, междоусобные и наступательные войны, нечисть и крестьянская повинность… много предстояло упразднить, усовершенствовать, завершить. Но перед этим требовалось стать сильнее, доказать себе и миру, что я достоин, а после взойти на престол.

Мой деревянный меч рассек листву ивы, под которой, уворачиваясь от атаки, решила спрятаться Беладонна. Пользуясь длинной своих ног и рук, воительница умело разорвала дистанцию, заставив меня в очередной раз промахнуться. Последние две недели она являлась моим основным спарринг-партнером, наставником, человеком, с которым я мог говорить как с равным. Я ни разу не воспользовался ее приглашением в постель, думал, она обидится, но это сыграло в обратную сторону. Наши взаимоотношения стали гораздо более прочными, дружественными.

Увернувшись от удара, под чутким надзором Зари, волчица атакует. Дождавшись, когда в очередном выпаде я подставлю локоть, свое слабое место, она нанесла ожидаемый удар. Блок — мне удалось поспеть за ее движением, как и учили, отразив удар, перехожу в контратаку. Наставница улыбнулась — добрый знак. Отразив еще пару моих ударов, используя грубую силу, более тяжелые удары, свойственные превосходящему меня по комплекции противнику, она пошла в лобовую атаку. Искусственно замедляя свои движения, она позволила мне воспользоваться своим единственным преимуществом — малыми размерами и прытью. Размашистые удары, способные даже при блоке выбить у меня меч или усадить на задницу, пропускаю мимо, уклоняюсь. В сражении с таким врагом, как учила Беладонна, кому-то вроде меня нужно не лезть на рожон, искать поддержки со стороны либо брать измором, при помощи скорости нанося замедляющие врага удары. Каждый опытный мечник всегда внимательно следит за жизненно важными точками, зачастую многие ожидают атаки именно по ним, готовя контратаку. В бою против более сильного врага в первую очередь мне стоило сосредоточиться на том, чтобы не умереть, лишь потом, когда я буду уверен, что помощи ждать неоткуда, — победить.

Несколько моих быстрых атак, и вот, я внезапно для самого себя оказываюсь в самой гуще нависающих на лицо и плечи зеленых ветвей. Слишком увлекся, полез за врагом, а после, чудом увернувшись от очередной подножки, зацепился за корень и упал. Когда ветки оказались надо мной, замечаю, что это был вовсе не корень, а меч Беладонны. Держа деревяшку рукой за острие, она словно клюшкой подцепила меня за ногу деревянной гардой.

— Схватываешь ты быстро, Гросс, но тебе еще учиться и учиться… — Ни разу так и не ударив меня, волчица под аплодисменты наблюдавших за нами авантюристов вновь помогает мне подняться на ноги. Третий раз за последний час. — Так, пора сменить соперника, кто попробует себя? Ты, щуплый, сюда…

Хоть должность главаря Беладонна и утратила, но уважение к ее персоне по-прежнему чувствовалось среди бойцов. Ее не любили, откровенно боялись, и хищницу такое положение дел полностью устраивало. Парень, выбранный мне в спарринг-партнеры, сразу попытался откреститься, после, извинившись перед Зарей, затем перед мной, спросил, хочу ли я с ним драться. Как и волчица, мужичок с закрученными бараньими рогами на голове боялся последствий. Успокоив того, взглядом велю дриадам не вмешиваться. Мы постоянно на виду, в пути, страдая от нехватки внимания, примерившиеся пару дней назад девицы ждали от меня взаимной ласки и любви. Я был не против, но пропади мы разом в лесу на час-другой, это вызвало бы подозрения не только у Беладонны, но и у других членов отряда. Нет смысла лишний раз рисковать, когда по прибытии на место у нас еще будет и время, и возможности.

Не решаясь напасть первым, мой баранчик принимает защитную стойку, неизвестную мне. По обращению к тому Беладонны, могу предположить, что противник не из её группы, а потому ждать можно чего угодно. Размашистым читаемым ударом проверяю стойкость и силу противника в блоке. Удар дерева о дерево, в рукоятке дрожь. Как и ожидалось, авантюрист по физической силе скорее всего превосходит меня, хоть и не существенно. Парировав удар, рогатый пробует достать мои сухожилия, отделаться малой кровью и выбить меч из моих рук, одержав досрочную победу. Попытка хорошая, враг действует уверенно и умело, но гораздо медленнее, чем бьет волчица.

Изо дня в день, сражаясь, оттачивая удары, привыкая видеть одно и то же, по телодвижению противника, хвату, напряжённости рук и плеч, ты начинаешь понимать, предвидеть как и куда тот может нанести удар. Без замедления времени, не прибегая к хитростям и уловкам, доступным мне, еще до того, как враг сделает ход, я мог его прочитать. Бил барашек наотмашь, сильно, чтобы наверняка выбить деревяшку. Стоило мне убрать меч, по инерции, его клинок поднялся выше запланированного, после чего последовало наказание за самоуверенность. Деревянным наконечником я ткнул его прямо под локоть.

Едва не выронив клинок, тот болезненно скривился, отпрыгнул назад. Победа за мной!

— Гросс, почему не добил⁈ — Крикнула на меня разозлившаяся Беладонна. — А ты, что это сейчас было? Ты с аристократом дерешься, а не со шпаной сельской. Их с рождения учат убивать подобным тебе, не недооценивай своего врага!

От слов волчицы «баран» вмиг стал более серьезным. Признав поражение, он поклонился мне, а после, поудобнее перехватив меч, попросил о еще одном раунде. Выглядел он сейчас совершенно иначе. Взгляд суровый, тяжелое дыхание и легкая дрожь, кажется, адреналин в крови его прямо зашкаливал. Ну как тут откажешь, самому интересно, кто из нас окажется сильнее.

Следующая атака за врагом. Пригнувшись, он кидается на меня в стремительном рывке, с замашистым, быстрым и тяжелым ударом. Блок не поставлю, он сильнее, потому перенаправляю удар деревяшки в землю, с колена пытаюсь достать голову прижимающегося к земле «барана». Удар в лицо, болезненный для нас обоих удар кость в кость. Авантюрист падает на землю, я же, прыгая на одной ноге, заваливаюсь в траву, сука… ебучие рога. Этот «баран», он изначально не намеревался задеть меня мечом, а хотел своей мордой протаранить в корпус. Он использовал особенности своей анатомии, а я, я забыл использовать свой мозг, и вот результат.

— Ай-ай-ай… — Шипя, кое-как поднимаюсь на ноги. Про себя благодарю артефакты и зачарованную одежду, что на мне надета. Возможно, не будь ее, я мог заработать перелом.

— Четко по меж глаз, как так можно… — Припав к рогатому, удивлялась волчица. — Эй, Артур, помоги ему, а вас, лорд Гросс, я поздравляю с очень необычной победой. Повезло однако, попали