— Добивает Беладонну рыжеволосая, получая удовольствие от тщетных попыток волчицы вернуть контроль. Предоплата за два месяца — неслыханная роскошь, настолько редкая, что даже в армии, за более чем пятнадцать лет службы, бывала на памяти волчицы лишь дважды.

— Лорд Гросс, прошу, объясните, почему я, ветеран нескольких военных кампаний, дочь севера, всю жизнь прожившая неподалёку от владений вашего отца, не могу вернуться на свою законную родину в качестве вашего телохранителя? У меня больше опыта, чем у любого из присутствующих, лучше каждого из кандидатов я знаю север. И саму империю исколесила вдоль и поперёк. Я сильный воин авангарда, прошу за работу не так уж и много, так почему вы не берёте меня с собой, нарочно рушите мною созданный отряд⁈

Выложив все имеющиеся козыри, даже сказав о своём месте рождения, о котором обычно стыдливо умалчивала, Беладонна уставилась на задумавшегося, растерянного Лорда. Мужчина, худой словно тростинка, неизвестно откуда взявшийся сын разорившегося, покойного Лорда, что некогда служил её ублюдку отцу. В этой троице его роль — прислуга, обеспечивающая беспрепятственный проход торговцам на север. Возможно, они искали руду, возможно, драгоценные камни, может, ещё что-то, Беладонне плевать. Единственное, чего она сейчас хотела, это спокойная, не пыльная работёнка, где хоть что-то платят, при этом не заставляя каждый день подвергать свою жизнь опасности. Там, на севере, её дом, мать, отец, бабушка и многочисленные сёстры. Попасть куда-то в те края означало раз в месяц иметь возможность хоть на часок, на минутку заглянуть домой. Туда, где её не было уже семь лет.

— И вправду… — Лорд Гросс тронул рукой свой подбородок, уставился на своих спутниц, — почему мы должны разлучать командиров и их бойцов? — Девушки, наблюдавшие за этим, оживились, большая часть из них мечтала попасть на полгода во служение мягкотелого лорда. Там и время позволяет, и север, как ни как, вечера холодные, а они молоды, привлекательны и уверены в себе.

— Потому что отряд набран. — Резко отозвавшись, указала рукой на список рыжеволосая. По всей видимости, в этой троице она отвечала за набор персонала. «Чёртова шлюха, небось ищет себе ёбырей покрасивше или покрепче. Ещё и богатая, вон сколько громопалок.» — Беладонна ревниво поглядела на свою экипировку. Она тоже владела магией, тоже могла стрелять из громопалки, но эта игрушка являлась слишком прихотливым и дорогостоящим аксессуаром для бродячего воина вроде неё. Надежды, что этот сопляк хотя бы слово скажет против решения рыжеволосой, бессмысленны, женщина в синем тоже испытывала к человече своего пола явное презрение. «Кажется, сегодня придётся спать на улице». — Сжав в кармане последнюю монету, волчица сдаётся.

— Да… и вправду. — Подтверждая догадки волчицы, спокойно произнёс лорд. «Ну естественно, ты не станешь ей спорить, трусливый недоросль…» — Но, набирая бойцов, мы забыли о главном, о поваре. Эй, девушка, а вы умеете готовить?

Вопрос от Гросса шокировал не только его собственных компаньонок, но и саму воительницу. Каким-то образом она, женщина с несколькими шрамами на лице, без титула, с непослушными взъерошенными волосами, приглянулась ему, да так, что парень в открытую при своих хозяевах назвал её «девушкой», проявил неуважение, не подчинился их скрытым приказам.

— Умею! — Встав по стойке смирно, заявила Беладонна.

— Тогда запишем поваром и шестнадцатой, возражения есть? — Сменив тон, более грубо, как-то по-командирски, обратился к огненновлосой малец. Внезапно, бойкая и строптивая тут же сдалась, склонив голову, уступив тому сразу все лидирующие позиции.

«Этот парень… ха-ха-ха, а он не так прост!» — Как можно скорее, пока рыжая сучка не опомнилась, подскочила к стойке волчица, а после, победно улыбнувшись, оставила на бланке отряда свою подпись.

Несколько дней спустя.

Капли пота, холодными струйками, бегут по моим вискам, лбу и затылку. Выпад за выпадом, рассекая воздух, я отрабатываю удары, показанные мне Зарей. Оружие, созданное кем-то другим, тяжелое, неудобное, оставляет на руках мозоли и сильнее обычного истощает моё тело. Я мог бы с лёгкостью добавить в него пару элементов, перекрафтить, и лишить себя всех физических неудобств, но тогда достижения в тренировках станут менее ощутимыми. Лишь честно трудясь, как все, отрабатывая и заучивая удары, проливая пот, до крови стирая руки, можно быть уверенным, что оружие, даже не тобой созданное, в бою тебя не подведёт.

За последние пару дней мы далеко отъехали от Запретного сада. Благодаря вымощенной камнем кольцевой дороге, огибающей земли всей Старой империи, полпути мы смогли проделать с относительным комфортом. Ветерок, пытаясь в очередной раз показать свое величественность, купила карету, в надежде, что все мы будем в ней ехать вместе. Естественно, все оказалось немного иначе. Как главная защитница, командир всего наемного отряда, Заря на своем боевом коне курсировала вдоль повозок с товарами первой необходимости. Зная о моих планах по развитию северных земель, она закупилась в Саду инструментами, а также строительными материалами, которые могут понадобиться нам для восстановления провинциального поместья. Также мы везли с собой провиант: пшеницу, репу и картофель, семена тепличных овощей, фруктов, а также несколько бочек вина и десятки клеток, забитых курами и пик-пик.

Еда для отряда и местных крестьян, выпивка для банкетов и чтобы задобрить местных аристократов. За годы своего правления Заря из простой тепличной феечки превратилась в полноценного, умного и расчетливого правителя. Сильная, решительная, готовая в любую секунду схватиться с любым соперником. Своими огненными волосами, заимствованным у духов прошлого нравом, эта решительная женщина с лицом молодой девушки очень напоминала Пом.

— Только не говори, что ты тоже в неё влюбился… лорд мальчишка. — Заметив, что я таращусь на Зарю, произнесла из-за моей спины Беладонна. Взять её с собой оказалось правильным решением. Упертая, сильная, опытная, хорошо знающая север, а также умелая мечница, вечно приглядывающая за моими тренировками. В ревности, которую я заметил слишком поздно, дриады отсеяли из кандидатов в наши спутники всех девушек. Многие из которых были не просто сильны, но и очень милы. В прошлом, проснувшись с утра, когда лагерь только-только оживает, мне всегда нравилось лицезреть оголенные фигуры девушек, готовящихся к походу. Или же, когда те, зная мое положение, кокетливо заигрывали со мной, приставали, как тайком, так и в открытую. Чувствовать себя объектом внимания другого пола — это прекрасно. Блин, а сейчас… повсюду одни мужики и две гордые