успела сделать и шагу. Более крупный зверь с клыками и рогами встал на моем пути, и мне пришлось поднять голову, чтобы встретиться с его глазами, такими же прекрасными, как усыпанное звездами небо снаружи.

Эти глаза завораживали. Пока я не вспомнила о пире позади меня, и паника вспыхнула с новой силой. Он был без рубашки, демонстрируя грудь, усеянную шрамами, татуировками и пирсингом. У него были широкие брови, клюв и острый подбородок, все было настолько идеальным, что делало его лицо одновременно ужасным и безумно красивым.

Он быстрым движением откинул мой капюшон клювом. Паника обострилась, лишив рассудка. Один удар этого зверя — и мне конец.

Осмотрев меня, он кивнул, словно принял какое-то решение.

— Я всегда предпочитал уродливых, а ты уродливее многих. Ты останешься здесь.

«Уродливая? Я?» Подождите. Что! Останусь? Да я лучше умру.

«Так и будет».

Другие существа рассмеялись над его словами. Я совершила ошибку, оглянувшись через плечо. Кровь окрасила их зубы, а кусочки мышц прилипли к деснам.

Как только моя голова снова заработала, я отошла от Клюва. Дрожа от страха, сказала ему:

— Нет, спасибо. Я ошиблась. И уже ухожу.

Он скрестил руки, не двигаясь с места. Ладно. Я достала свое секретное оружие… свою безумную улыбку.

Он внимательно осмотрел меня, а затем схватил за волосы. Голову будто пронзили тысяча иголок, и я вскрикнула.

— Я не спрашивал разрешения, женщина.

Ярость затмила панику. Мои мысли пришли в порядок. Я не зря тренировалась.

«Насилие — это не выход».

Иногда да, мам.

Я подпрыгнула, используя его бедро в качестве опоры. Одной рукой схватила за рога. Другой ударила его в нос. Удар, удар. Я услышала хруст, и из его носа хлынула кровь.

Он взвыл, отшатнувшись назад. Я отпустила его и выскочила наружу, прямо в бурю. Что ж, урок усвоен. Мне не следовало отправляться в Энчантию в одиночку. Я найду зеркало Ноэль и вернусь домой. А, когда Офелия появится, лучше предложу ей проваливать. Познакомить Хартли с животными-каннибалами? Ну уж нет!

Единственный плюс? Сильный, пыльный ветер скрывал меня от преследователей. Если они, конечно, бросились в погоню. А если нет? Ух! Я не могла увидеть. Глаза словно промыли чистящим средством. Каждый вдох обжигал горло.

Пока я взбегала на песчаную дюну, родимое пятно в форме яблока на моем запястье нагрелось, заставив меня вздрогнуть. «Это что-то новенькое».

— Тук, тук. Кто там? Это я! Твоя подруга, оракул. Проверка, проверка, раз, два, три—

Женский голос раздался в моей голове, и я вздрогнула. Ноэль. Нет, нет. Это всего лишь иллюзия.

— Я Ноэль Великая и Могучая, а не какая-то там иллюзия—

Пытаясь понять ее способности, я ответила:

— Ты со всеми можешь так говорить?

— Обычно нет, но мы — яблоки, сорванные с одного дерева, а корни у нас глубокие. А теперь поворачивай. Ну, или можешь позволить троллям догнать тебя. О! Наверное, стоит предупредить, что у них есть клыки, а еще они ядовитые. Один укус, и твой мозг расплавится, ты превратишься в яростного гоблина и умрешь в мучениях—

Яблоки. Глубокие корни. Тролли. Неуверенно, но без вариантов, я последовала ее указаниям, направляясь к облакам. Мое сердце быстро забилось. Почти добралась… так близко… Я боролась с ветром, уверенная, что меня может сдуть в любой момент.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила я. Мне нечем было ей отплатить.

— Однажды ты ответишь мне взаимностью. Судьба ждет—

Судьба… буду волноваться позднее. Наконец, я проскользнула сквозь прохладный туман. К сожалению, ветер не утихал, и пески не успокаивались. Я наткнулась на еще один шатер.

Ноэль взволнованно заговорила.

— Ну же. Входи и удивляйся—

Что правда, а что ложь? Что хорошо, а что плохо? «Дывай выясним». Ослепленная, я похлопала по ткани, пока не нашла отверстие. Войдя внутрь, я упала на колени. Никакого ветра, чистый воздух. Наконец-то!

Я снова протерла глаза и осмотрелась. У меня чуть не отвисла челюсть. «Входи и удивляйся?» Одновременно я испытала шквал эмоций — потрясение, восхищение и восторг. Знакомые лица встретили меня, и я осознала. Вот оно. Вот причина, по которой мое сердце привело меня сюда.

Рот стоял в центре шатра. Порезы и синяки покрывали его лицо. Он давил ногой на горло, лежавшего тролля, а забрызганный кровью меч торчал из его промежности.

Кто-то отрубил троллю руки. Обе части лежали рядом с его телом, пальцы разгибались и загибались, обнажая когти.

В дальнем правом углу Трули скорчилась на импровизированной кровати из мехов. По ее лицу текли слезы. Один глаз опух и помутнел, а нижняя губа была разбита. На подбородке запеклась кровь.

Во мне разбушевалась ярость, огнедышащее чудовище под поверхностью моей кожи. Кто-то обидел мою близняшку. Кто-то должен за это заплатить.

Парень с мерцающей темно-коричневой кожей, длинными черными волосами и фиолетовыми глазами успокаивал ее, нежно гладя по волосам. За него она должна была выйти замуж?

Парень с крыльями… Саксон… стоял рядом с ними, свирепо глядя на тролля. По другую сторону от пары стоял парень, которого я никогда не видела. Он напоминал мне живой луч солнца. Его руки украшала чешуя, из каждого локтя торчал маленький плавник.

В другое время это очаровало бы меня. Но сейчас? Я была слишком занята размышлениями об убийстве тролля. Она не знала меня, я не знала ее, но уже любила и хотела, чтобы она была в безопасности. Может быть, дело в нашей связи. Может, дело в глубоких корнях и яблоках, о которых говорила Ноэль. Что бы это ни значило.

Рот поднял взгляд, и я, должно быть, представляла собой ужасное зрелище… «уродливее, большинства…» потому что он два раза моргнул.

— Ты.

«Я?» Он узнал меня?

Кое-кто воспользовался нашей рассеянностью.

Тролль… я бы назвала его Обрубок… ударил ногой по лодыжке принца. Когда Рот упал, тролль прыгнул на него сверху.

Казалось, время замедлилось. Обрубок использовал свои окровавленные руки как молоток и набросился на Рота. Вместо того чтобы прикрыть